Estudiar los efectos de los grandes excrementos de cormoranes en los depósitos de agua es un trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo.

En el embalse agrícola de Maji en Wonju, Gangwond-do, Corea del Sur, ese alguien es Tae Kwon Lee. Lee corre regularmente alrededor del embalse. Un día se dio cuenta de que grandes pájaros negros cubrían por completo la pequeña isla del lago. Los pájaros negros eran grandes cormoranes, un tipo de ave acuática grande, y los árboles del islote estaban completamente cubiertos de heces de pájaros. Con el paso del tiempo, Lee hizo otra observación:el lago sufrió una intensa floración de algas.

Las floraciones de algas agotan el oxígeno en los lagos, producir toxinas, y terminan matando la vida acuática en el lago. Esta secuencia de eventos hizo que Lee se preguntara:¿Las heces de los pájaros causaron o contribuyeron al florecimiento de algas?

El embalse de Maji es una importante fuente de agua para los agricultores locales que utilizan el agua para sus cultivos en el verano. Mantener la calidad del agua es importante. Hace unos cinco años, aparecieron los cormoranes y ahora hay entre 300 y 500 grandes cormoranes que habitan el lago y el islote. Eso es un montón de pájaros y muchas heces de pájaros, por eso es importante entender cómo las heces de los pájaros afectan el agua. Los excrementos de los pájaros son ricos en fósforo y nitrógeno, y cuando se mete en el agua, agrega esos nutrientes al agua.

Agregar nutrientes a un ecosistema existente puede tener un efecto en cascada. "Las heces pueden influir no solo en la calidad del agua, sino también en ecosistemas completos, incluidas las plantas, tierra, y otras aves, "explica Lee.

Lee diseñó un experimento de microcosmos para probar su hipótesis. Recogió agua, sedimento, y si, excrementos de cormorán, y creó 14 ecosistemas en miniatura. Cada microcosmos contenía la misma cantidad de agua y sedimentos del lago. Luego Lee agregó .5 g, 1,0 g, y 5,0 g de excrementos de cormorán a los microcosmos. Durante los próximos 21 días, probó muestras del agua. Específicamente, estaba mirando para ver si las heces afectaban la cantidad de nitrógeno, fosforoso, y otros nutrientes en el agua.

Lee descubrió que incluso una pequeña cantidad de heces de cormorán era suficiente para producir cambios notables en las condiciones de nutrientes del agua. Estos podrían ser de larga duración:"Además, las heces en el agua actuaron como fuente de nutrientes durante días, "dijo Lee.

Lee también analizó tanto el agua como el sedimento para documentar los cambios en las comunidades microbianas (bacterianas).

Si bien la comunidad microbiana del agua solo se vio afectada significativamente cuando se agregaron 5.0 g de heces, la comunidad microbiana del sedimento se vio afectada por cantidades más pequeñas de heces. Basado en sus hallazgos, Lee no puede culpar completamente a los cormoranes por la floración de algas. Pero Lee cree que sus heces pueden tener alguna influencia, dado que las concentraciones de clorofila, señalando un mayor crecimiento de algas, se duplicó después de agregar solo 0.5 g de heces a los microcosmos.

"Nuestros resultados confirmaron los cambios en la condición de los nutrientes y la comunidad microbiana en el agua causados ​​por una pequeña cantidad de heces, "Lee concluyó." La entrada de materia fecal puede afectar negativamente la condición del reservorio, provocando cambios indeseables como la floración de algas ".

Lee reconoce las limitaciones de su experimento. "Los experimentos de microcosmos dan a los investigadores más control sobre variables que normalmente no son posibles en el mundo real. Pero los resultados no representan completamente lo que sucede en el mundo real porque el microcosmos no puede imitar completamente el entorno real". " el explica.

Lee espera continuar su investigación. "Queremos entender cuántas aves puede soportar un cuerpo de agua antes de contaminarse seriamente". Para Lee, estudiar los cormoranes en el mundo real significa que el trabajo sucio continúa.