Los estudiantes e investigadores de UC San Diego han producido el primer mundo a base de algas, chanclas renovables.

Los primeros prototipos de su nueva invención, desarrollado durante el verano en un laboratorio de química de York Hall, consisten en un flexible, zapatilla esponjosa adornada con un logotipo de Triton y una correa simple, bastante básica, como sandalias.

Pero cuando entren en producción completa a finales de este año académico a lo que los investigadores esperan sea un costo proyectado de $ 3 el par, el impacto de esta innovación en el campus podría ser revolucionario, cambiando el mundo para mejor ambientalmente.

Eso es porque cada año se producen 3.000 millones de chanclas a base de petróleo en todo el mundo, eventualmente terminando como basura no biodegradable en vertederos, ríos y océanos de todo el mundo.

"Aunque un flip-flop parece un producto menor, un desechable que todo el mundo usa, resulta que este es el zapato número uno del mundo, "dice Stephen Mayfield, un profesor de biología de UC San Diego que dirigió el esfuerzo de investigación con Skip Pomeroy, profesor de química y bioquímica. "Estos son los zapatos de un pescador y un agricultor. Este es el zapato número uno en India, el zapato n. ° 1 en China y el zapato n. ° 1 en África. Y, De hecho, uno de los contaminantes más grandes del océano es el poliuretano de las chanclas y otros zapatos que han sido lavados o arrojados a los ríos y desembocan en el océano ".

Mayfield y Pomeroy, junto con sus estudiantes de pregrado y posgrado, se unieron hace dos años para desarrollar la primera tabla de surf a base de algas del mundo. Los científicos de UC San Diego trabajaron con un fabricante local de tablas de surf en blanco, Espuma ártica de Oceanside, para descubrir cómo hacer del aceite de algas el duro, núcleo de espuma de poliuretano de una tabla de surf, que se construye típicamente a partir del petróleo.

Ese desarrollo, que fue rápidamente adoptada por una industria del surf que buscaba formas de producir productos más sostenibles y respetuosos con el medio ambiente, hizo que los dos profesores de UC San Diego pensaran en su próximo paso.

Si esto pudiera hacerse para algunos de los 500, 000 tablas de surf vendidas anualmente en todo el mundo, ¿Por qué no por los 3 mil millones de chanclas y millones de otros zapatos nuevos que cada año abarrotan nuestros vertederos y océanos?

"La tabla de surf de algas fue el primer producto obvio que se hizo, pero cuando realmente miras los números, te das cuenta de que hacer una chancleta o una suela de zapato como esta es mucho más importante, "dice Mayfield." Dependiendo de cómo se haga la química, puede hacer espumas duras o espumas blandas a partir de aceite de algas. Puedes hacer a base de algas, tablas de surf renovables, chancletas, calzado deportivo de poliuretano, asientos de automóvil o incluso neumáticos para su automóvil ".

Para demostrar la viabilidad de su innovación basada en campus, Triton Soles, Mayfield y Pomeroy solicitaron y recibieron en abril pasado 50 dólares, 000 subvención de prueba de concepto de la Oficina de Asuntos de Investigación del campus. La suya fue una de las ocho concesiones otorgadas en el primer año del programa Accelerating Innovations to Market, iniciado por la Oficina de Innovación y Comercialización de UC San Diego, una parte de la Oficina de Asuntos de Investigación, y pagado con la ayuda de funcionarios electos locales a través del Proyecto de Ley 2664 de la Asamblea Estatal. El objetivo del proyecto de ley es llevar más inventos de laboratorio del campus al desarrollo comercial.

"Parte del desafío es que normalmente hago un descubrimiento, publica un artículo y eso es como el final, "Explica Mayfield." Pero el mejor invento que guardas dentro del laboratorio realmente no es valioso para el mundo. Y la forma en que se hace valiosa esa invención es convertirla en un producto ".

Los dos profesores, junto con Michael Burkart, profesor de química y bioquímica, formó una empresa de nueva creación, Materiales de Algenesis, que emplea a algunos de los estudiantes que trabajan en flip-flops y otros proyectos y les brinda la oportunidad de experimentar lo que Pomeroy llama "aprendizaje basado en proyectos".

"Enseñar química en el aula a veces es como intentar enseñar fútbol en la pizarra, "Pomeroy explica." En el laboratorio, los estudiantes se involucran mucho más cuando en realidad están tratando de resolver un problema. La mayoría de la gente le dirá que nuestros estudiantes son realmente, realmente brillante pero no siempre tienen experiencia práctica. Esta es una forma de proporcionarles eso ".

Como primer producto de Algenesis, las chanclas Triton permitirán a los tres profesores y estudiantes afinar la química y el proceso de fabricación de sus futuras suelas de zapatos, asientos de automóvil y otros productos elaborados tradicionalmente a partir del petróleo.

"El petróleo proviene de las algas que vivieron en los océanos antiguos hace cientos de millones de años, "dice Mayfield." Mucha gente no lo sabe. Pero lo que eso significa es que cualquier cosa que podamos hacer a partir del petróleo, en última instancia, podemos hacerlo a partir de algas ".

Las chanclas Triton, las suelas de los zapatos y otros productos de poliuretano que los científicos fabrican a partir del aceite de algas vivas son "sostenibles" porque el carbono para construirlos se extrajo de la atmósfera. en lugar de reservas de petróleo subterráneas. Y los científicos también buscan hacerlos "biodegradables, "convirtiendo químicamente el aceite de algas en poliuretano de manera que permita que los enlaces de carbono sean degradados por microorganismos.

"La idea que perseguimos es hacer estas chanclas de manera que puedan arrojarse a una pila de abono y sean devoradas por microorganismos". "dice Mayfield.

Como surfista desde hace mucho tiempo inmerso en el medio marino, Mayfield dice que utilizando la experiencia que desarrolló durante décadas estudiando las algas y aplicándola para desarrollar tablas de surf sostenibles y ecológicas, Las chanclas y otros productos de playa eran importantes para él.

"Si podemos hacer que estos productos sean sostenibles y biodegradables, podemos impactar no solo a San Diego, pero cada comunidad de playa en todo el planeta, ", dice". En San Diego, tenemos esta fantástica cultura del surf, muchos de nuestros profesores y estudiantes son surfistas, y creo que todos entendemos por esa conexión con el océano lo importante que es el medio ambiente ".

La tabla de surf de algas desarrollada hace dos años por estudiantes y profesores ahora está siendo utilizada por varios surfistas profesionales y ha dado lugar a una nueva industria. Y con la ayuda de una fábrica de zapatos en León, México, el plan actual es hacer lo mismo. El primer paso, sin embargo, será la producción de algunos miles de pares de chanclas Triton como prueba, que se proporcionará a los ex alumnos de UC San Diego y se entregará para eventos especiales.

"Pasará un tiempo antes de que puedas comprar una de estas sandalias en la tienda, pero no demasiado, "dice Mayfield." Nuestro plan es que en el próximo año, Podrás ir a la tienda y comprar un flip-flop Algenesis que sea sostenible, biodegradable y eso fue inventado por estudiantes de UC San Diego ".