Los pantanos de cipreses de los Everglades de Florida, árboles de mangle y "río de pasto" cubren el 20 por ciento del sur del estado, convirtiéndolo en el humedal de agua dulce más grande de los Estados Unidos. Desde que la gente comenzó a drenar los humedales para la vivienda y la agricultura en el siglo XIX, aproximadamente el 50 por ciento de los Everglades se han perdido, resultando en menos agua dulce disponible para los residentes, sequías e inundaciones.

Como resultado, El Congreso autorizó en 2000 el Plan Integral de Restauración de Everglades (CERP), un proyecto multimillonario creado para "restaurar, preservar, y proteger el ecosistema del sur de Florida al tiempo que satisface otras necesidades de la región relacionadas con el agua, incluido el suministro de agua y la protección contra inundaciones ". El CERP planificó una gran cantidad de proyectos con el objetivo general de restaurar el flujo de agua a los patrones previos al drenaje, teniendo en cuenta las necesidades de los residentes actuales.

Según un nuevo informe de las Academias Nacionales sobre el progreso del proyecto, el CERP ha logrado resultados positivos:fluye más agua a través del sistema Everglades que cuando comenzó la restauración, y salvo en condiciones extremas, el nuevo sistema funciona mejor frente a la lluvia o la sequía. Sin embargo, el CERP debe tener en cuenta el cambio climático para lograr los niveles proyectados de flujo de agua y tolerancia a condiciones climáticas extremas, según el informe.

"Puede pensar en el CERP como una reposición del sistema de agua de los Everglades, y si quieres que la plomería funcione bien, debe tener en cuenta cómo el cambio climático afecta la cantidad de agua en las tuberías del sistema:sus humedales, canales y embalses, "dijo Fernando Miralles-Wilhelm, coautor del informe y profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas en la Universidad de Maryland y director interino del Centro Interdisciplinario de Ciencias del Sistema Terrestre de la UMD.

El informe recomienda que se tomen acciones específicas para actualizar el CERP, como realizar nuevas evaluaciones y análisis, y desarrollar modelos de planificación y gestión que tengan en cuenta el cambio climático. El objetivo es ajustar los planes para futuros proyectos de ingeniería de canales y embalses para tener en cuenta el cambio climático antes de que se construyan.

"Los ajustes son necesarios porque el cambio climático conduce tanto a un aumento del nivel del mar como a cambios en los patrones de lluvia, ", explicó Miralles-Wilhelm." El mar es agua salada y la lluvia es agua dulce. La combinación conduce a cambios dramáticos en la distribución del agua dulce en los humedales de los Everglades. Esto impacta no solo en el ecosistema, sino también la capacidad de los canales y embalses de brindar una protección adecuada contra inundaciones y sequías en el creciente entorno urbanizado del sur de Florida ".

La experiencia científica y los antecedentes personales de Miralles-Wilhelm lo llevaron al comité de 14 expertos independientes que redactaron el último informe de progreso. que se produce semestralmente. Su investigación científica no solo se centra en la forma en que el agua se mueve a través de ecosistemas complejos como los humedales, también vivió en Miami durante más de 10 años y ocupó cargos docentes en la Universidad Internacional de Florida y la Universidad de Miami.

En la Universidad Internacional de Florida, Miralles-Wilhelm publicó un artículo en 2011 en la revista Ecohydrology titulado "Posibles impactos del cambio climático en el carácter hidrológico y vegetativo del Parque Nacional Everglades, Florida ". En este documento, él y sus coautores encontraron que la precipitación media anual, y por tanto la disponibilidad de agua dulce, en los Everglades se puede esperar que disminuya con el cambio climático. El documento recomendó que los esfuerzos futuros para restaurar el paisaje de los Everglades tomen en cuenta las influencias pronosticadas del cambio climático.

"Creo que las Academias querían a alguien que fuera un poco ajeno a la política de Florida pero que entendiera los problemas que rodean a los Everglades y fuera un experto en hidrología, "dijo Miralles-Wilhelm.

Durante los dos años que el comité pasó preparando el informe, Miralles-Wilhelm realizó varios viajes a los Everglades para inspeccionar los canales y embalses existentes y planificados. También participó en una serie de reuniones intensas con partes interesadas:agencias estatales, ONG, compañías privadas, gobiernos municipales locales, Funcionarios del gobierno de Florida y EE. UU., el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, y el Servicio de Parques Nacionales.

"Revisamos la ciencia que se estaba utilizando para la restauración y examinamos si esa ciencia era sólida y si se estaban haciendo todos los esfuerzos posibles para incorporar la ciencia más reciente, "dijo Miralles-Wilhelm, quien dirigió los esfuerzos de investigación relacionados con el cambio climático del comité. "Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que el cambio climático no se había considerado en el CERP original y puede ser la razón por la que el sistema no puede manejar las crecientes condiciones de sequía o inundaciones".

Además del trabajo científico y de ingeniería que se avecina para incorporar los efectos del cambio climático, financiar el CERP sigue siendo un desafío. El informe advierte que hasta la fecha se han financiado menos del 20 por ciento de los proyectos CERP, y podría llevar 100 años completar el CERP al ritmo actual de financiación, durante ese tiempo los Everglades seguirían disminuyendo. El informe señala que completar el CERP en 50 años, según lo estimado en un informe del Servicio de Investigación del Congreso de 2014, requeriría una "inversión adicional sustancial".

Miralles-Wilhelm cree que una de las principales prioridades para abordar estos desafíos es defender la economía de la restauración de los Everglades, afectada por el cambio climático.

"Si nos fijamos en la actividad económica del sur de Florida, los tres grandes son el turismo, agricultura y desarrollo urbano. El cambio climático los golpea a todos, ", dijo Miralles-Wilhelm." No creo que sea un gran salto decir que mejorar el ecosistema de los Everglades mejorará cada uno de estos sectores económicos, pero sí creo que convencer al ciudadano medio, queda por hacer empresario y legislador. De lo contrario, la gente dirá 'este es otro proyecto de cambio climático' cuando en realidad esté orientado hacia el desarrollo social y económico del estado ".

Por su parte, Miralles-Wilhelm seguirá contribuyendo con lo que pueda para ayudar a restaurar los Everglades; ya ha aceptado trabajar en el informe de 2018.