Violento y destructivo, Hay que temer y evitar los volcanes activos. Todavía, estos calderos geológicos exponen el pulso de muchos planetas y lunas, ofreciendo pistas sobre cómo estos cuerpos evolucionaron de sopas químicas a los complejos sistemas de gases y rocas que vemos hoy.

Descubrir estas pistas es lo que motiva a los científicos planetarios del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, para aventurarse a lugares inhóspitos de este planeta que la mayoría de la gente intenta evitar:campos de lava humeantes y volcanes cubiertos de glaciares.

"Puedes usar las ciencias de la Tierra para estudiar los volcanes en este planeta y luego aplicar ese conocimiento a la Luna, Marte y otros cuerpos, "dijo Patrick L. Whelley, un geólogo planetario Goddard. "Más, no tenemos el lujo de ver las erupciones volcánicas de cerca en ningún otro lugar que no sea la Tierra ".

Lo que está claro sobre los volcanes en este planeta es que la Tierra habría estado desolada sin ellos. Eructando roca fundida sobre su superficie desde el interior, estos hornos subterráneos ayudaron a construir los continentes de la Tierra. Es más, liberaron gases que ayudaron a formar nuestros océanos y nuestra atmósfera hace miles de millones de años, dos características que permitieron que la vida prosperara aquí. Para este día, los volcanes ayudan a mantener caliente la Tierra, mojado y habitable.

¿Podrían los volcanes haber jugado un papel similar en otros cuerpos celestes? ¿Todavía lo hacen?

Estas son algunas de las preguntas que Whelley y sus colegas están tratando de responder al estudiar la composición y geometría de los volcanes de la Tierra y la lava que arrojan. Cuanto mejor entendamos la Tierra, ellos razonan, cuanto más nítido se enfocará el resto del sistema solar.

Abunda la evidencia de que los volcanes salpican el sistema solar. Las manchas oscuras en la luna, donde los volcanes están inactivos, están hechos de lava que se endureció hace miles de millones de años. Marte cuenta con el más grande del sistema solar (aunque, ahora, probablemente inactivos) volcanes. Mercurio alberga restos de volcanes que perdieron vapor hace miles de millones de años; Venus lo hace, también, aunque sus volcanes podrían estar activos hoy.

Algunos volcanes del sistema solar, además del nuestro, están claramente en erupción. La luna de Júpiter Io, es un país de las maravillas volcánicas, con cientos de penachos activos. Europa otra luna joviana, parece tener respiraderos activos que disparan vapor de agua a través de las grietas en la capa de hielo que envuelve la luna.

De hecho, Europa es un caso intrigante. Los científicos creen que es uno de los candidatos más fuertes para la vida extraterrestre porque alberga un océano de agua líquida, o un lubricante para los procesos más esenciales de la vida, que podría estar plagado de azufre y otros elementos que los seres vivos necesitan. El océano de Europa es posiblemente hasta dos veces más grande que el de la Tierra. Los científicos esperan estudiar Europa más de cerca en los próximos años enviando una nave espacial, llamado Europa Clipper, para estudiar la luna agrietada desde la órbita de Júpiter.

Algunos científicos también esperan enviar un módulo de aterrizaje para sondear el hielo de Europa en busca de pistas químicas. llamadas biofirmas, que podría revelar si la luna podría albergar vida.

Pero primero, deben practicar la búsqueda de vida en regiones remotas y duras de la Tierra. Los investigadores de Goddard lo hicieron este verano al viajar a un lugar en Islandia que es lo más cerca que podemos estar en la Tierra de replicar Europa. Trekking kilómetros hasta una región volcánica cubierta de glaciares llamada Vatnajökull.

"Este tipo de entornos helados son raros, entonces son muy fascinantes, "dijo Dina Bower, un astrobiólogo de Goddard. Vatnajökull, Ella explicó, ofrece a los científicos una oportunidad única de observar la química que se desarrolla cuando el calor geotérmico interactúa con el hielo, como lo hace en Europa.

Bower probó una técnica en Islandia llamada "espectroscopia Raman, "utilizando un instrumento de mano que se asemeja a un escáner de precios para medir la dispersión de la luz del hielo y saber de qué está hecha la superficie. Una técnica similar podría algún día ayudar a la nave espacial en Europa a identificar las firmas químicas de la vida en su hielo y océano. Por ahora, El espectrómetro Raman de Bower encontró liquen, que son comunidades de hongos y otros microbios, viviendo en el hielo, probablemente depositado allí por ceniza volcánica. También encontró varias especies de este resistente organismo prosperando en la lava.

La lava también es de interés para los científicos de Goddard, por eso ayuda que Islandia sea un paraíso de lava. En efecto, la isla se compuso en los últimos 15 a 20 millones de años de lava endurecida de continuas erupciones volcánicas. Esto hace que la isla sea un buen indicador de planetas como Marte, también, cuales, como islandia, están cubiertos de una roca volcánica llamada basalto.

En islandia Los geólogos planetarios de Goddard también visitaron la región de las tierras altas, cerca de Vatnajökull, para investigar un gran, campo de lava fresca llamado Holuhraun. La lava brotó de fisuras en el suelo y fluyó a lo largo de 85 kilómetros cuadrados (53 millas cuadradas) en una erupción histórica entre 2014 y 2015. Ahora, en su tercera visita al respiradero principal de erupción en Holuhraun, Los geólogos planetarios intentaron documentar cómo había cambiado el terreno desde su última visita.

"El respiradero todavía se está degradando de manera espectacular", dijo Jacob Richardson, un geólogo planetario Goddard, en alusión a los desprendimientos de rocas activos de las paredes de ventilación. "Esta erosión es una señal de que los respiraderos volcánicos tardan más de un par de años en asentarse; podrían tardar décadas".

Suero Richardson y su equipo midieron cuánto calor sigue liberando la lava y cómo el endurecimiento de la lava está cambiando el paisaje local. información que proporcionará contexto para futuras observaciones de volcanes existentes o antiguos en varios cuerpos celestes.

"Rara vez podemos ver depósitos frescos en cualquier parte del sistema solar; siempre estamos mirando lava de mil millones de años, ", dijo Whelley." Pero si puedes decir cuánto calor hubo en una erupción dada a lo largo de la historia de un planeta, es posible que pueda determinar la velocidad a la que el planeta se deshace del calor. Esta, Sucesivamente, nos dirá cuánto tiempo estuvo produciendo erupciones volcánicas que liberaban gases que mantenían su atmósfera, que posibilitó las condiciones para la vida en el planeta ".

Incluso si Marte nunca tuvo las condiciones adecuadas para la vida en su superficie, a pesar de las erupciones volcánicas, la vida podría haber florecido debajo, Los científicos de la NASA sospechan. Debajo de la superficie de Marte podría haber agua, además de protección contra la fuerte radiación solar, y calor de las cámaras de magma cercanas, dijo Richardson.

"Si solo miras la roca superficial que podemos ver hoy, perderás gran parte de la historia de cómo evolucionaron estos planetas, " él dijo.

Esta es la razón por la que la NASA dejará caer su módulo de aterrizaje InSight en la superficie de Marte el 26 de noviembre. 2018 para escuchar temblores en Elysium Planitia, un campo volcánico similar a Holuhraun, para estudiar la corteza del planeta, manto, y núcleo.

Mientras tanto, Los científicos de Goddard continuarán buscando secretos de la evolución de nuestro planeta de origen y sus habitantes, un laboratorio ideal para estudiar el cosmos.