Después de un tanque de almacenamiento en Norilsk, el norte de Rusia colapsó a fines de mayo, 20, Se liberaron al medio ambiente 000 toneladas de combustible diesel. Los fuertes vientos hicieron que el petróleo se esparciera a más de 12 millas de la fuente, contaminando los ríos cercanos, lagos y el suelo circundante.

El derrame tal vez no recibió la atención internacional que merecía, ya que sucedió en medio de una pandemia global y solo unos días después de la muerte del afroamericano George Floyd. lo que provocó una ola de protestas de Black Lives Matter. Pero el derrame fue un gran desastre con serias implicaciones.

Como expertos en ecosistemas árticos, Estamos preocupados por los impactos a largo plazo de este derrame de diésel en entornos tan prístinos donde el frío, Las duras condiciones significan que la vida es limitada. Si bien se sabe que las bacterias "limpian" los derrames de petróleo en otras partes del mundo, en el Ártico, su bajo número y lentas tasas de actividad podrían significar que los productos diésel permanezcan durante años, si no décadas.

Un derrame de diesel se diferencia de otros derrames de petróleo

Los grandes derrames de petróleo, como el del Exxon Valdez en 1989 o el de Deepwater Horizon en 2010, suelen involucrar Petróleo crudo pegajoso que se asienta sobre la superficie del agua de mar. Para este tipo de derrames, Las mejores prácticas de limpieza son bien conocidas. Sin embargo, el reciente derrame de Norilsk involucró más delgado, gasoil menos espeso en agua dulce, dificultando la limpieza.

El gasoil contiene entre 2, 000 y 4, 000 tipos de hidrocarburos (los componentes naturales de los combustibles fósiles), que se descomponen de manera diferente en el medio ambiente. Típicamente, 50% o más puede evaporarse en horas y días, dañando el medio ambiente y causando problemas respiratorios a las personas cercanas.

Otro, Los productos químicos más resistentes pueden unirse con algas y microorganismos en el agua y hundirse. creando un lodo tóxico en el lecho del río o lago. Esto da la impresión de que la contaminación se ha eliminado y ya no es una amenaza. Sin embargo, este lodo puede persistir durante meses o años.

Cómo responden las diferentes partes del ecosistema

En la parte inferior de la cadena alimenticia en ríos y lagos hay plantas microscópicas y algas que necesitan luz solar para crear energía a través de la fotosíntesis. Cuando el aceite entra por primera vez en el agua, se asienta en la superficie y forma una especie de bloqueador solar aceitoso, y así estos organismos disminuyen rápidamente en número. El zooplancton (animales diminutos) que se alimentan de ellos también eventualmente muere.

Tiempo extraordinario, el viento y las corrientes ayudan a dispersar esta capa aceitosa, pero un poco de aceite se hundirá hasta el fondo y, con sus depredadores disminuidos, las algas regresarán en cantidades aún mayores.

Los suelos del Ártico ruso albergan menos organismos que en otras partes del mundo, gracias al frio, condiciones duras, donde el suelo a menudo se congela, el agua líquida es escasa y hay pocos nutrientes disponibles. Pero no obstante, estos suelos todavía están llenos de vida y están gravemente afectados por los derrames de petróleo.

Inicialmente, el aceite recubre las partículas del suelo, reduciendo su capacidad para absorber agua y nutrientes, afectando negativamente a los organismos del suelo, ya que no pueden acceder a alimentos y agua esenciales para la supervivencia. Esta capa aceitosa puede durar años ya que es muy difícil de quitar. muy a menudo la tierra tiene que ser removida físicamente.

Al 6 de julio, Norníquel, la empresa minera propietaria del tanque de almacenamiento, dice que ha eliminado 185, 000 toneladas de suelo contaminado (unas 14 veces el peso del Puente de Brooklyn). El suelo se almacena en el lugar para ser "limpiado" por expertos en contaminantes certificados a principios de septiembre.

El suelo "limpiado" probablemente será devuelto a su sitio original. También, El agua contaminada con combustible por valor de 13 piscinas olímpicas ha sido bombeada desde el río a un sitio industrial cercano donde los químicos dañinos serán separados y el agua "limpia" probablemente regresará al río.

Esto es mejor que nada aunque es probable que las toxinas permanezcan tanto en el agua como en el suelo. Durante meses y años, estas toxinas se acumularán dentro de la cadena alimentaria, comenzando con los organismos microscópicos y eventualmente causando problemas de salud en organismos más grandes como peces y aves.

Algunos de estos pequeños Los organismos en gran parte invisibles tanto en el suelo como en el agua dulce pueden, en teoría, ser parte de la solución. El diesel contiene carbono (que es esencial para toda la vida) y algunos microorganismos prosperan en los derrames de combustible. ayudando a descomponer los contaminantes utilizando el carbono como fuente de alimento.

Normalmente, Las condiciones frías del Ártico dificultan la actividad microbiana y la biodegradación. La ola de calor actual del Ártico puede acelerar este proceso inicialmente, permitir el crecimiento de microorganismos que degradan el aceite, reproducir y consumir estos contaminantes más rápidamente de lo normal. Pero debido a la falta de agua en la región y al nitrógeno y fósforo necesarios para el crecimiento, incluso una ola de calor no puede ayudar mucho a estos microorganismos.

Probablemente esto vuelva a suceder

Las autoridades rusas han culpado del colapso al mal estado del tanque de combustible y han solicitado a Nornickel que pague una "compensación voluntaria" por los daños ambientales. Nornickel niega negligencia y dice que el tanque de combustible falló debido al rápido descongelamiento del permafrost.

Esta primavera, Siberia experimentó temperaturas 10 ° C más cálidas que el promedio y, con permafrost subyacente a la mayor parte de Rusia, la región es muy vulnerable al calentamiento climático. En efecto, El 45% de los campos de extracción de petróleo y gas en el Ártico ruso están en riesgo de inestabilidad de la infraestructura debido al deshielo del permafrost.

Sin regulaciones más estrictas para mejorar la infraestructura existente, es probable que ocurran más derrames, especialmente dada la rapidez con la que el permafrost se está derritiendo en estas áreas, lo que provoca un suelo inestable.

Si bien la naturaleza y sus comunidades microbianas que degradan el aceite pueden ayudar a limpiar nuestro desorden, debemos evitar depender de una fuerza en gran parte invisible que no entendemos completamente para solucionar un problema mucho mayor generado por humanos. ¿Y cómo puede recuperarse por completo un entorno que ya está al borde de la devastación?

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.