La agricultura no ha sido una parte central de la política climática de EE. UU. En el pasado, a pesar de que el cambio climático está alterando los patrones climáticos de los que dependen los agricultores. Ahora, sin embargo, El presidente Biden ha ordenado al Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) que desarrolle una estrategia de agricultura y silvicultura climáticamente inteligente.

Como científico especializado en el uso de tierras agrícolas y asesor de varias organizaciones agrícolas, Tengo el privilegio de trabajar junto a agricultores que han descubierto cómo hacer precisamente eso. Estoy entusiasmado con las soluciones dirigidas por los agricultores al cambio climático. A qué se parece esto?

Restaurar franjas de plantas nativas alrededor de los campos agrícolas.

Las plantas eliminan el carbono de la atmósfera a medida que crecen. y el suelo puede absorber carbono y almacenarlo. Estas habilidades son clave para las soluciones climáticas que los agricultores pueden implementar fácilmente en la actualidad.

Sembrar franjas estrechas de tierra dentro y alrededor de los campos de cultivo con plantas nativas es una forma eficaz y asequible de hacer que la agricultura sea más respetuosa con el clima. El Proyecto STRIPS de la Universidad Estatal de Iowa ha demostrado que esta técnica reduce la erosión y la pérdida de nutrientes del suelo y apoya a las aves y los insectos.

Las franjas de pradera pueden reducir las emisiones de óxido nitroso, un gas de efecto invernadero 298 veces más potente que el dióxido de carbono. Las emisiones de óxido nitroso varían ampliamente entre paisajes agrícolas y con el tiempo, pero las mayores contribuciones se asocian con tierras de cultivo con mal drenaje.

El óxido nitroso se forma en condiciones anaeróbicas:ambientes sin oxígeno, como las zonas bajas y húmedas de los campos agrícolas, donde es producido por microbios del suelo. La forma más fácil de evitar que se forme es evitar fertilizar estas áreas, lo que equivale a alimentar a los microbios.

Las franjas de pradera ayudan a reducir las emisiones de óxido nitroso absorbiendo el fertilizante de nitrógeno que se escurre de las tierras de cultivo adyacentes. También pueden almacenar carbono en el suelo de dos formas:atrapando los sedimentos que se mueven por las pendientes, y eliminando el dióxido de carbono de la atmósfera mediante la fotosíntesis y almacenando este carbono en las raíces de las plantas y el suelo.

Las franjas de pradera se encuentran entre las prácticas de conservación menos costosas disponibles para los agricultores. Esto es especialmente cierto si la tierra que ocupan está inscrita en el Programa de Reserva de Conservación, que paga a los agricultores para que retiren de la producción tierras ambientalmente sensibles y las conserven para otros fines.

La instalación de franjas de pradera ha calificado para la financiación del Programa de Reservas de Conservación desde 2019. Colegas y yo estimamos que a través de esta ruta, cuestan US $ 8 anuales por acre de tierra de cultivo tratada. Una encuesta reciente encontró que aproximadamente la mitad de los agricultores de Iowa estaban dispuestos a instalar franjas de pradera si podían acceder a fondos federales.

El 21 de abril 2021, El secretario de Agricultura, Tom Vilsack, anunció que la agencia ampliará la inscripción al Programa de Reservas de Conservación y ofrecerá tasas de pago más altas por participar. El departamento también está creando un nuevo incentivo de práctica climáticamente inteligente para promover estrategias que secuestran carbono y reducen las emisiones de gases de efecto invernadero. Espero que esta medida promueva la conciencia nacional sobre las franjas de las praderas, que hoy se conocen principalmente en Iowa y estados vecinos.

Convierta las manchas empapadas en humedales

Dado que las emisiones de óxido nitroso provienen principalmente de zonas húmedas, dejar que estas áreas permanezcan como humedales es otra estrategia climáticamente inteligente. Las áreas empapadas tienden a rendir mal en la mayoría de los años, y los agricultores rara vez recuperan su inversión en cultivarlos. Sin embargo, los humedales pueden ser difíciles de cultivar, razón por la cual muchos agricultores tratan de drenar y cultivar a través de ellos.

Pero los humedales saludables también brindan beneficios:secuestran carbono, almacenar y filtrar agua y proporcionar un hábitat crucial para los mamíferos, aves, ranas y otros organismos. El nuevo incentivo de prácticas climáticamente inteligentes del Departamento de Agricultura apoyará la restauración de humedales en tierras agrícolas.

Otra iniciativa del USDA, el Programa de Humedales Farmables, paga a los agricultores para que retiren de la producción los humedales y las áreas de amortiguamiento previamente cultivados durante 10 años o más. Actualmente, la inscripción tiene un límite de 1 millón de acres. Una política agrícola climáticamente inteligente podría expandir el programa eliminando el límite de superficie y aumentando los pagos de incentivos.

Promover cultivos perennes, especialmente pastos

No todos los cultivos son iguales cuando se trata de mitigar el cambio climático y conservar el medio ambiente. Plantas perennes, incluidos varios tipos de pastos, arbustos y árboles:proporcionan más beneficios ecológicos que los cultivos anuales como el maíz, trigo y soja. Pero reciben menos apoyo gubernamental.

Al igual que las plantas de jardín anuales, los cultivos anuales deben replantarse todos los años. Los cultivos perennes viven durante varias temporadas, por lo que aumentarlos requiere menos aportes de calentamiento climático, como fertilizantes y combustible para propulsar tractores. Estos cultivos desarrollan raíces profundas que absorben agua en lugares empapados y ayudan a estabilizar el suelo en terrenos inclinados.

Muchas frutas, las hortalizas y los cultivos forrajeros son perennes. Los ejemplos incluyen manzanas, alfalfa, uvas y espárragos. Los investigadores están trabajando para desarrollar versiones perennes de granos, leguminosas y oleaginosas como girasoles.

Hay muchas oportunidades para expandir el cultivo de cultivos perennes. Grasses and forbs—flowering plants with stems and leaves, such as bee balm—are less expensive to establish and grow than woody crops like willow, and offer farmers more management flexibility.

I direct a transdisciplinary team called C-CHANGE, funded by USDA, that is working with farmers to create and expand market-based value chains for perennial grasses. We are helping farmers plant mixtures of native perennial grasses and forbs to build soil health where it has been eroded and protect environmentally sensitive areas.

The grasses can ultimately be harvested and processed in biodigesters—devices that break down organic materials to produce energy—along with manure or food waste. This cycle will yield electricity or biomethane from renewable sources that can displace fossil-based energy sources on or off of farms. It also will produce liquid and solid materials that can be used as organic fertilizers, along with other valuable products.

Replacing fertilizer made from synthetic nitrogen is important for the climate because making it consumes enormous quantities of natural gas and releases methane into the atmosphere. Methane is another powerful greenhouse gas, 25 times more potent than carbon dioxide.

Biodigestion is widely used in Europe but underdeveloped in the U.S. We expect that the value chain we're creating will embed it in a larger cycle that creates a market for protective perennial crops, reduces fossil fuel use and returns carbon to the soil.

The Agriculture Department's Rural Energy for America Program provides grants and loans that can be used to support biodigester construction on farms. Expanding this program, which currently is funded at $50 million yearly through 2022, and making biodigesters a priority, is another climate-friendly opportunity.

When I think of climate-smart agriculture, I picture farmlands with lots of perennial vegetation smartly integrated as prairie strips, wetlands and crops. Federal policies and programs that can make such landscapes a reality are already in place. With concerted efforts and investments, they could be expanded to achieve a pace and scale that will help address climate change.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.