Los estudios de playas antiguas y arrecifes de coral fosilizados sugieren que el nivel del mar tiene el potencial de subir mucho más rápido de lo que predicen los modelos actualmente. según los geólogos que han estado estudiando períodos pasados ​​de calentamiento.

En un momento de un período comparable, se elevaban a tres metros por siglo, o 30 mm al año, según la Dra. Fiona Hibbert, geólogo de la Universidad de York en el Reino Unido. La tasa actual de aumento es de 3,2 mm por año.

El Dr. Hibbert está trabajando en un proyecto llamado ExTaSea, que predice los peores escenarios de aumento del nivel del mar en todo el mundo. El objetivo es ayudar a los responsables de la formulación de políticas a tomar decisiones a largo plazo, por ejemplo, sobre la ubicación de infraestructura duradera como las centrales nucleares.

Idear modelos que puedan hacer tales predicciones es notoriamente difícil, ella dice.

"No estamos completamente seguros de todos los procesos involucrados. Cuando derrites una capa de hielo, a veces operan en escalas de tiempo realmente prolongadas, que es bastante difícil de poner en un modelo ".

Y fundirse a sí mismo altera el sistema, por ejemplo, aligerando la carga sobre la corteza terrestre, que luego experimenta un rebote en cámara lenta durante miles de años.

Otro problema es que los datos sobre los niveles del mar recientes se remontan a solo 150 años (para mareógrafos) y de 20 a 25 años para mediciones satelitales.

Debido a esto, geólogos como el Dr. Hibbert, y el profesor Alessio Rovere, un geocientífico de la Universidad de Bremen en Alemania, están mirando hacia atrás para ver lo que sucedió durante el último período interglacial.

"El registro geológico es excelente porque incluye todos los procesos, "dijo el Dr. Hibbert.

Interglacial

Vivimos en un período interglacial conocido como Holoceno. "Durante los últimos 6, 000 años, los seres humanos han disfrutado de condiciones climáticas y del nivel del mar bastante estables, y prosperé gracias a esto, "dijo el profesor Rovere.

El análogo más cercano al Holoceno en el pasado geológico es el último interglacial, que ocurrió entre 125, 000 y 118, Hace 000 años. Durante este tiempo, la temperatura global era de uno a dos grados más alta que las temperaturas preindustriales de referencia utilizadas para medir el cambio climático en la actualidad, debido a ligeras diferencias en la inclinación y la órbita de la Tierra.

Los geólogos pueden encontrar pistas sobre el nivel del mar en este momento a partir de arrecifes de coral fosilizados que quedaron varados como capas de acantilados cuando los mares se hundieron. así como la composición química de diminutos, organismos marinos conocidos como foraminíferos, que dan una idea del alcance del mar en el pasado, dice el Dr. Hibbert.

Y el profesor Rovere, que dirige un proyecto llamado WARMCOASTS, también considera lo que las playas antiguas, que también se convirtieron en capas en los acantilados, pueden decirnos.

"Hoy en día, una playa tiene arenas formándose a lo largo de la costa ... imagina que todo esto ... puede congelarse en el tiempo porque se convierte en roca. Así que podemos volver, y mira las rocas que antes eran playas, ", dijo. Por sus características y las conchas conservadas en su interior, 'podemos hacer conexiones con el cambiante nivel del mar, " él dijo.

Obtener el mensaje correcto de los arrecifes y las playas varados es complicado, sin embargo. Un mar que se aleja puede dejar restos de su presencia en un solo lugar, sólo para que sean elevados —o abandonados— por la actividad geológica posterior.

El profesor Rovere experimentó estos problemas al tratar de resolver el perdurable rompecabezas de misteriosos, enormes rocas que se encuentran en lo alto de acantilados de 15 metros en la isla de Eleuthera en las Bahamas. Mientras que algunos en el campo creen que fueron arrojados allí por súper tormentas, otros, incluyéndolo a él, Creo que la causa fue una combinación de niveles más altos del mar y tormentas menores.

Diez veces más alto

A pesar de estos desafíos, El Dr. Hibbert amalgamó análisis de arrecifes de coral antiguos realizados por científicos de todo el mundo y concluyó que el nivel del mar subió a tasas "realmente altas", de hasta tres metros por siglo, 'que es aproximadamente diez veces más alta que las tasas actuales ".

El profesor Rovere está recopilando datos sobre características geológicas como corales antiguos y playas para crear una base de datos que ayudará a dar una historia matizada de cómo cambiaron los niveles del mar en diferentes lugares y la fuerza de las olas durante el último interglacial.

Es difícil interpretar los datos geológicos por lo que el profesor Rovere también se basa en modelos que los ingenieros utilizan con más frecuencia para comprender el impacto de las olas y las corrientes en los puertos; pueden ayudarlo a comprender cómo se depositaba la arena a lo largo de las costas interglaciares.

"Al combinar estas dos disciplinas diferentes ... podemos decir mucho más sobre el pasado de lo que podemos hacer con solo la interpretación geológica de las rocas, " él dijo.

Su trabajo está produciendo figuras ligeramente diferentes.

"En algunos registros de rocas, hay algunas características que nos hacen pensar que en algún momento durante este período cálido el nivel del mar saltó, de tres metros a seis metros, ", dijo. Esto equivale a unos 10 mm por año. El salto se produjo en un tiempo relativamente corto, él dice.

"Esto es realmente interesante porque hoy estamos en un período cálido, naturalmente, así como por el cambio climático, y en el último interglacial, incluso sin que le demos calidez al sistema, algunos datos sugieren que hubo este salto.

"Ahora bien, esta es una idea muy debatida, pero ¿y si es verdad? Significa que existe la posibilidad de que el hielo se derrita rápidamente, además de lo que hacemos como humanos ".

El profesor Rovere dice que un aumento del nivel del mar de 10 mm al año sería "casi imposible" de adaptarse con suficiente velocidad. "Significa que solo tenemos que abandonar nuestras ciudades, "añadió.

Aceleración

La perspectiva de una aceleración repentina en el derretimiento del hielo está respaldada por el trabajo realizado por el Dr. Yucheng Lin, estudiante del Dr. Hibbert como parte del proyecto ExTaSea.

Esta vez el período de referencia es 24, 000 a 11, 000 años atrás, La desglaciación más reciente de la Tierra, que precedió al Holoceno.

Este período fue sustancialmente diferente al de hoy, lo que hace que `` no sea tan bueno para mirar el futuro, "dijo el Dr. Hibbert. Por ejemplo, había enormes capas de hielo sobre América del Norte y Europa.

Pero encontraron que en la cima del deshielo, los mares subieron a 3,6 metros por siglo.

"De nuevo, estos son números realmente altos, por lo que las capas de hielo pueden perder masa muy rápidamente, "dijo el Dr. Hibbert.

Ahora está considerando cómo se desarrollaría un derretimiento tan rápido en este siglo en diferentes costas.

¿Cómo están cambiando y subiendo nuestros mares con el cambio climático y el derretimiento de los casquetes polares de la Tierra? En esta serie de tres partes, miramos el pasado, presente y futuro del aumento extremo del nivel del mar. Vendrá después, en la segunda parte veremos el aumento de los 'meteotsunamis' atmosféricos.