Un pequeño lago a solo cinco kilómetros de la cima del monte Kosciuszko ha dado a los científicos la mejor indicación hasta ahora del vínculo entre el aumento de las temperaturas, pérdida de especies de plantas nativas e incendios más frecuentes en las Montañas Nevadas.

En un estudio dirigido por UNSW Sydney, científicos del clima, biólogos e ingenieros estudiaron una muestra del fondo del lago Club que les dio una instantánea del clima y el medio ambiente en el área durante los últimos 3500 años.

Se sorprendieron al descubrir que en el aumento gradual de las temperaturas durante este período, Hubo un dramático evento de calentamiento hace 1600 años que duró unos seis siglos. Se caracterizó por un aumento en la actividad de incendios regionales y un desplazamiento de la vegetación a altitudes más altas.

Lo que hace que esta anomalía climática sea interesante es que tiene una sorprendente similitud con la actual. No solo las temperaturas están aumentando hoy en día a un ritmo similar, pero las especies de plantas nativas se están moviendo hacia más frías, altitudes más elevadas, mientras que los incendios forestales son cada vez más frecuentes y devastadores.

La autora principal del estudio, la Dra. Zoë Thomas, dice que los conocimientos del pasado pueden ayudar a los gobiernos, Las agencias ambientales y los científicos idean estrategias efectivas para proteger las especies de plantas nativas de los Alpes australianos, ahora amenazadas por el cambio climático y los incendios forestales más frecuentes.

"Cuando el clima se calentó repentinamente hace unos 1600 años, vimos una disminución en las plantas alpinas como hierbas y arbustos y una mayor abundancia de árboles, particularmente eucalipto, que también coincidió con más actividad de incendios, "dice el Dr. Thomas.

Hoy dia, Se espera que las temperaturas aumenten al menos 1 ° C, mientras que la capa de nieve disminuirá sustancialmente durante las próximas dos décadas. lo que, según el Dr. Thomas, pone al área en una trayectoria similar a la de hace 1600 años. Pero esta vez la zona ha tenido el estrés añadido de más de un siglo de pastoreo y, en los últimos tiempos, el impacto del turismo.

"El aumento de las temperaturas podría provocar la extinción de especies alpinas, incluyendo varios endémicos de la zona, " ella dice.

Un ejemplo de ello es un tipo de margarita de nieve, Craspedia costiniana, comúnmente conocida como "Billy-botones, "que se destacan por su vibrante roseta amarilla de diminutas flores.

"A medida que aumenta la temperatura, las líneas de árboles se mueven a elevaciones más altas, elevando aún más las especies alpinas. Pero, en algún momento, no pueden ir más alto:básicamente, son exprimidos de su nicho, y no son solo las plantas, sino también los animales los que se ven afectados ".

Reconstruyendo el clima, medio ambiente y actividad de incendios forestales de los últimos 3500 años, los investigadores pudieron identificar las posibles respuestas al fuego y la vegetación que pueden ocurrir en el futuro en estas áreas alpinas vulnerables.

"Solo necesitas mirar los incendios forestales que arrasaron algunas de estas regiones hace poco más de un año para tener un adelanto de lo que está por venir, "Dice el Dr. Thomas.

"Necesitaremos esfuerzos de conservación continuos para proteger estos entornos alpinos vulnerables de las amenazas combinadas del cambio climático, fuego y especies invasoras ".

Los programas de restauración durante el último medio siglo han tenido como objetivo revitalizar la vegetación natural en el Parque Nacional Kosciuszko luego de los efectos del pastoreo, finalmente prohibido en 1967, y el daño ambiental causado por el esquema hidroeléctrico Snowy River. Más recientemente, el gobierno federal ha destinado 3,4 millones de dólares a la recuperación de los incendios forestales.

Pero el Dr. Thomas dice que es un equilibrio delicado restaurar y proteger un medio ambiente cuando tiene los impactos adicionales del aumento del turismo y las plantas invasoras.

"Deshacerse de las especies invasoras es muy difícil, "El Dr. Thomas dice:"porque algunas especies invasoras son buenas para estabilizar el paisaje al prevenir la erosión del suelo. Por otro lado, esa planta en sí no es nativa de la zona, y puede tener efectos en cadena para la biodiversidad. Así que es un problema muy complejo:hacerlo bien requiere mucho cuidado y deliberación ".

Instantánea del Holoceno tardío

Club Lake recibió ese nombre debido a su parecido con el palo del club en una baraja de cartas. Es uno de los cuatro lagos 'circos' en la parte continental de Australia que fue creado por los glaciares mientras excavaban nuevos valles en el paisaje montañoso durante la última edad de hielo que terminó el 15, Hace 000 años.

El lago ocupa un espacio de aproximadamente 16 kilómetros cuadrados y tiene menos de dos metros de profundidad.

El Dr. Thomas dice que los lagos ofrecen a los científicos buenas oportunidades para estudiar el pasado.

"Los lagos son excelentes para registrar datos porque forman un sello sobre los sedimentos que se encuentran debajo y es menos probable que se alteren.

"Los sedimentos de los lagos se utilizan en todo el mundo como indicadores del cambio climático y ambiental porque la forma en que atrapan el material facilita el estudio de esos sedimentos".

El equipo extrajo una muestra del núcleo de 35 cm del fondo del lago que calcularon equivale a unos 3500 años de historia, unos 100 años por cada centímetro.

Quince científicos, cada uno con una experiencia única, trabajaron juntos para analizar estos sedimentos. Dr. Haidee Cadd, un paleoecólogo, usó granos de polen a diferentes profundidades para determinar qué tipo de plantas estaban creciendo cerca y qué tan rápido ocurrían los cambios en la vegetación. El Dr. Cadd también señaló que "pequeñas partículas de carbón pueden indicar cambios en la actividad del fuego con el tiempo".

También hay indicadores elementales, como la presencia de mercurio, planchar, titanio y otros elementos, que forman su propio tipo de huella geoquímica, Dice el Dr. Thomas.

"Club Lake probablemente sea considerado remoto por muchas personas, pero los sedimentos del lago registran cambios en la escala de cientos a miles de años, desde la reciente inclusión de polen de pino de árboles plantados y contaminantes de mercurio de los últimos 150 años, de nuevo a los cambios de temperatura hace 3500 años ".

Para averiguar cómo han cambiado las temperaturas durante este tiempo, el equipo buscó la presencia de fósiles moleculares y utilizó una "técnica de paleotermómetro de biomarcadores de lípidos, "dice el Dr. Thomas.

"Esta técnica funciona sobre la base de que las comunidades microbianas ajustan la estructura química de sus membranas celulares en respuesta a la temperatura ambiental".

El Dr. Thomas reconoce que el uso del método de biomarcadores brinda a los científicos una visión de alto nivel de las temperaturas durante largos períodos de tiempo. Pero ella y sus colegas se sorprendieron gratamente cuando el análisis de las estalagmitas en las cuevas cercanas de Yarrangobilly contó la misma historia.

"La reconstrucción de temperatura de ambos sitios es increíblemente similar, a pesar de estar basado en dos tipos de muestras y métodos completamente diferentes. Esto realmente muestra la robustez de las reconstrucciones, " ella dice.

Deseando mirar atrás

A continuación, la Dra. Thomas y sus colegas quieren mirar aún más atrás en el tiempo:hasta 10, 000 años:para ver si las relaciones entre la temperatura, el fuego y la vegetación siguen patrones similares.

"Creemos que la anomalía de la temperatura cálida hace unos 1000 años puede haber sido impulsada por una respuesta de la circulación atmosférica a las temperaturas de la superficie del mar tropical, una situación similar a la que estamos experimentando actualmente. El trabajo futuro ayudará a confirmar este vínculo".

La investigación fue publicada hoy en Ciencia del Medio Ambiente Total .