Hood River, durante mucho tiempo un centro agrícola para Oregon, enfrenta un futuro incierto de impactos climáticos, pero un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Portland establece estrategias que la cuenca puede adaptar para ser más resistente a los cambios inevitables.

Los glaciares están retrocediendo y los niveles de la capa de nieve alcanzan su punto máximo antes y disminuyen más rápido, lo que significa que los agricultores perderán agua durante los meses cruciales de la temporada de crecimiento y las tribus locales tendrán que lidiar con el colapso de los salmones que alguna vez florecieron, dice el estudio.

"Si el Distrito de Irrigación de East Fork no encuentra una manera de almacenar agua que funcione con el tiempo de liberación que lo haría la capa de nieve, luego perderán millones de dólares en producción agrícola, "dijo Alexander Ross, coautor del estudio y profesor adjunto de geografía en la PSU. "Tienen que prepararse para un cambio serio en los caudales".

Usando un modelo dinámico de sistemas, Ross y el profesor de geografía Heejun Chang probaron la resiliencia (la capacidad del sistema para "recuperarse") de las tendencias climáticas al observar si los agricultores podían maximizar la cantidad de agua utilizada para la producción agrícola en un año de sequía y al mismo tiempo mantener los requisitos mínimos de flujo para la cría de salmón .

Probaron tres estrategias adaptativas:

• Mejoras en la infraestructura de riego, incluido el cierre de canales de tuberías que pierden agua tanto por evaporación como por desbordamiento y la construcción de canales de tuberías que conservan el agua
• Banco de agua, un sistema en el que un grupo alterno de agricultores permite que sus campos se pongan en barbecho o cultiven cultivos menos intensivos en agua, como heno, durante la temporada a cambio de una compensación de un fondo general
• Conservación del agua mediante la implementación de un mecanismo de retroalimentación de equilibrio que se adapta a los caudales más bajos del río al reducir automáticamente el consumo de riego en tiempo real

El modelo encontró que las mejoras de infraestructura no compensarían la pérdida total de agua dados los escenarios de calentamiento, lo que significa que las actualizaciones serían un beneficio adicional para las otras estrategias, pero no una estrategia independiente suficiente.

Con conservación de agua, el mecanismo de retroalimentación puede devolver suficiente agua para mantener los caudales mínimos, pero conduce a deficiencias en las extracciones de riego durante una sequía, agotando casi el 29% de la demanda de agua durante la temporada de crecimiento. Los investigadores dijeron que la resiliencia de la comunidad requeriría esfuerzos de colaboración para participar en prácticas de intercambio de agua como los bancos de agua, adherencia responsable a las restricciones voluntarias y, a largo plazo, diversificación de cultivos para prepararse para un clima cambiante.

Los escenarios de los bancos de agua, que existen en muchas formas y en la mayoría de los estados occidentales, ahorró una cantidad significativa de agua durante la estación seca crítica, pero fueron menos flexibles y receptivos que el método de retroalimentación.

Los investigadores dicen que la resiliencia general se puede lograr mediante una combinación de bancos de agua, mejoras de infraestructura y mecanismos de retroalimentación reflexiva. En lugar de priorizar el riego solo en lo que probablemente sería una solución a corto plazo, Ross y Chang sugieren que los agricultores aprovechen las estrategias de adaptación anteriores que evalúan la variabilidad estacional cambiante y ajustan las extracciones en consecuencia.

"Todos estos están sobre la mesa para el Grupo de cuencas hidrográficas de Hood River, ", Dijo Ross." El lado positivo es que hay una buena infraestructura de colaboración entre los distritos de riego, grupos ambientales y tribus que se dedican a mantener el hábitat de especies en peligro de extinción, hábitat de peces y restauración de la cuenca ".

El estudio fue publicado en Revista de Ciencias Hidrológicas.