La soleada California puede estar volviéndose demasiado soleada. El aumento de las temperaturas de verano provocado por una combinación de la intensificación de la urbanización y el calentamiento del clima están alejando las nubes matutinas bajas que alguna vez fueron comunes en muchas áreas costeras del sur del estado. conduciendo a un mayor riesgo de incendios forestales, dice un nuevo estudio.

"La capa de nubes está cayendo en picado en la costa sur de California, "dijo Park Williams, bioclimatólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal de la investigación. "Y a medida que disminuyen las nubes, eso aumenta la posibilidad de incendios más grandes e intensos ". Williams dijo que la disminución se debe principalmente a la expansión urbana, que aumenta las temperaturas cercanas a la superficie, pero ese clima cálido en general está contribuyendo, también. El aumento de calor aleja las nubes, que admite más luz solar, que calienta aún más el suelo, que conduce a una vegetación más seca, y mayor riesgo de incendio, dijo Williams. El estudio aparece esta semana en la revista Cartas de investigación geofísica .

La investigación sigue a un estudio de 2015 en el que Williams documentó por primera vez una disminución en la cobertura de nubes alrededor de las extensas áreas de Los Ángeles y San Diego. El pavimento y la infraestructura urbanos absorben más energía solar que el campo, y ese calor se irradia de regreso al aire, una parte importante del llamado efecto isla de calor, lo que hace que las ciudades sean generalmente más calientes que las áreas rurales. Al mismo tiempo, las temperaturas generales han aumentado en California debido al calentamiento global, y esto ha potenciado el efecto. En el nuevo estudio, Williams y sus colegas han encontrado una disminución del 25 al 50 por ciento en las nubes bajas de verano desde la década de 1970 en el área metropolitana de Los Ángeles.

Normalmente, Los estratos se forman sobre la costa sur de California durante las primeras horas de la mañana dentro de una fina capa de el aire húmedo del océano intercalado entre la tierra y las masas de aire más altas que son demasiado secas para la formación de nubes. La altitud de la zona del estrato varía con el clima, pero se encuentra aproximadamente en 1, 000 a 3, 000 pies. Pero el calor hace que las nubes se disipen, y décadas de intenso crecimiento urbano más el calentamiento global han estado carcomiendo la base de la capa de estratos, haciendo que la capa se adelgace y las nubes se quemen más temprano en el día o desaparezcan por completo. Las bases de las nubes se han elevado de 150 a 300 pies desde la década de 1970, dice el estudio. "Las nubes que solían desaparecer al mediodía oa la 1 en punto ahora se han ido a las 10 u 11, si se forman en absoluto, "dijo Williams.

Williams y otros han demostrado un fuerte vínculo entre el calentamiento del clima y el aumento de los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos. Pero en el sur de California, el vínculo es más sutil, y las nubes son una parte del sistema raramente estudiada.

Si bien pocos científicos han analizado en detalle las nubes, muchos aeropuertos de California, grandes y pequeños, han estado recopilando observaciones de nubes cada hora desde la década de 1970, no para la investigación, sino más bien por la seguridad de la navegación. Williams y sus colegas decidieron aprovechar este tesoro para desarrollar una imagen detallada de la cambiante capa de nubes en la región. Luego lo compararon con una gran base de datos separada mantenida por el Sistema de Evaluación de Incendios Forestales de EE. UU., cuyos investigadores han medido regularmente la humedad de la vegetación en las colinas a las afueras de Los Ángeles durante décadas. Al comparar los dos conjuntos de datos, el equipo descubrió que los períodos de menor nubosidad durante el verano se correlacionaban claramente con una menor humedad de la vegetación, y por tanto más peligro de incendio.

Sin embargo, el estudio no encontró que el área total quemada en verano haya aumentado como resultado de la disminución del sombreado de las nubes. Hay muchos otros factores en juego, dijo Williams. Estos incluyen variaciones anuales en las precipitaciones, vientos lugares donde comienzan los incendios, y quizás sobre todo, disminuciones en el área de combustión a medida que las áreas urbanas se han expandido, y la mayor eficacia de la lucha contra incendios. "Aunque el peligro ha aumentado, las personas en estas áreas son muy buenas para apagar incendios, para que el área quemada no haya aumentado, ", dijo." Pero los dados ahora están cargados, y en áreas donde las nubes han disminuido, los incendios deberían ser cada vez más intensos y más difíciles de contener. En algún momento, veremos si la gente puede seguir el ritmo ".

Los catastróficos incendios en toda California que consumieron más de 550, 000 acres en el otoño de 2017 probablemente no se vieron fuertemente afectados por las reducciones en la cobertura de nubes de verano, dijo Williams. Aunque descubrió que la vegetación es más seca en las temporadas de otoño que siguen a los veranos con pocas nubes, Los incendios de otoño de 2017 fueron impulsados ​​principalmente por vientos extremos y un inicio tardío de la temporada de lluvias de otoño. E irónicamente, parte de esta ola récord de incendios forestales no fue el resultado de una sequía récord reciente de cuatro años impulsada en parte por el cambio climático, sino más bien por las lluvias récord que siguieron a la sequía, que produjo un exceso de vegetación inflamable. Las cosas variarán de un año a otro, pero Williams dijo que espera ver un aumento general del peligro de incendio en California, siempre que haya suficiente vegetación para quemar.

Los otros autores del estudio son Pierre Gentine del Departamento de Ingeniería de la Tierra y el Medio Ambiente de Columbia; Max Moritz y Dar Roberts de la Universidad de California, Santa Bárbara; y John Abatzoglou de la Universidad de Idaho, Moscú.