Los procesos ambientales naturales, no los proyectos de energía aguas arriba, son la causa principal del cambio en los patrones de inundación en el delta de Athabasca de Alberta. muestra una nueva investigación.

La investigación también muestra que no hay evidencia que respalde la percepción de que los proyectos de energía han aumentado la cantidad de contaminantes metálicos en el ecosistema del delta.

Dos estudios recientes, dirigido por investigadores de la Universidad de Waterloo y la Universidad Wilfrid Laurier, descubrió que los cambios naturales en los caminos de los ríos junto con los impactos climáticos siguen siendo las influencias dominantes en el delta de Athabasca. En esta área, El secado reciente del lago y una mayor percepción de contaminación se han atribuido ampliamente a la presa WAC Bennett y los desarrollos de arenas petrolíferas, que se encuentran aguas arriba.

"Está claro a partir de nuestra investigación que los lagos en el delta de Athabasca han sido influenciados en gran medida por los cambios en los caminos de los ríos dentro del delta, "dijo Mitchell Kay, un doctorado candidato en Waterloo y autor principal de los estudios. "Nuestros hallazgos también identifican que las concentraciones de metales suministrados por el río Athabasca se han mantenido sin cambios durante los últimos 150 años".

"Estos hallazgos brindan información importante al gobierno de Canadá, Primeras naciones, y la UNESCO, que actualmente están revisando el estatus de Patrimonio Mundial del Parque Nacional Wood Buffalo, que alberga una gran parte del delta ".

Alrededor del 80 por ciento del delta Peace-Athabasca se encuentra dentro del Parque Nacional Wood Buffalo, uno de los 20 sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO de Canadá. Hay discusiones en curso entre el Gobierno de Canadá, La UNESCO y las Primeras Naciones en el área sobre el estado de conservación del parque y si debería ser degradado a un sitio de "Patrimonio Mundial en Peligro".

Los estudios analizaron núcleos de sedimentos que se han asentado en el fondo de los lagos de la llanura aluvial en el delta de Athabasca. proporcionando un registro de las inundaciones y las concentraciones de metales durante los últimos 150 años.

Estos registros muestran que el cambio principal en los patrones de inundaciones en el delta ocurrió después de 1982, con algunas áreas del delta experimentando un marcado aumento de inundaciones, mientras que otras áreas se inundaron menos. Los investigadores atribuyen este cambio a un evento de erosión natural que ocurrió en 1982 cuando el río Embarras rompió su orilla. cambiando sustancialmente la dirección del flujo del río dentro del delta. Este evento se conoce como The Embarras Breakthrough.

"Si bien existe un amplio consenso de que los niveles de agua de los ríos y lagos han disminuido en los últimos años, Existe una controversia considerable sobre la causa, "dijo Roland Hall, un profesor de biología en Waterloo que ha estado estudiando la región durante 20 años. "Nuestra investigación muestra claramente que el secado en gran parte del delta de Athabasca comenzó en 1982, que corresponde al evento Embarras Breakthrough, no al funcionamiento de la presa WAC Bennett, que comenzó en 1968 ".

Un análisis más detallado del sedimento mostró que los metales de interés, encontrado abundantemente en el betún extraído aguas arriba del delta, han permanecido dentro del rango natural de concentraciones que han existido durante al menos los últimos 150 años.

El estudio estableció niveles de referencia de seis metales diferentes de interés antes del desarrollo de las arenas bituminosas, y no encontró evidencia que apoye la percepción común de que la contaminación de la industria de las arenas petrolíferas ha llegado aguas abajo del delta de Athabasca.

Esta investigación fue completada por Kay, Sala, colaborador Brent Wolfe de la Universidad Wilfrid Laurier, y miembros de sus equipos de investigación, y publicado en las revistas Comunicaciones de investigación ambiental y Ciencia del Medio Ambiente Total .