Uno de los principales problemas al estudiar los depósitos de mineral formados en entornos superficiales o cercanos a la superficie es la relación entre los procesos de formación de minerales y las bacterias. A primera vista, estos ambientes parecen ser un lugar preferido para el crecimiento de ecosistemas microbianos porque potencialmente tienen grandes cantidades de nutrientes. Sin embargo, los estudios se han restringido debido a la baja probabilidad de fosilización de microbios y porque los biomarcadores no siempre son definitivos.

Esta contribución a Geología de Fernando Tornos y colegas intenta resolver el debate de larga data sobre el control de microbios en la formación de sulfuros secundarios. Ellos predicen que futuros estudios multidisciplinarios probarán que los microbios tienen un control clave sobre la precipitación de metales en estos ambientes poco profundos.

Su caso de estudio se basa en el inusual depósito de Las Cruces en el suroeste de Iberia, donde una parte significativa del mineral de cobre de alta ley tiene un espesor, vetas masivas de sulfuros de cobre. Tornos y sus colegas tienen evidencia directa de que la mineralización se está formando actualmente allí en relación con los acuíferos activos y en un área aislada de la superficie por una gruesa capa de marga. Por lo tanto, el lugar es ideal para rastrear microbios anaeróbicos.

Con la ayuda de la empresa minera, Primer cuántico el equipo pudo extraer muestras prístinas que nunca habían estado en contacto con la atmósfera.

Diferentes técnicas microbiológicas y estudios detallados con microscopio electrónico han demostrado que los sulfuros de cobre se están precipitando hoy en día en relación con las colonias de microbios reductores de sulfato. Los cristales de covellita de tamaño nanométrico están incrustados en los compuestos poliméricos que encapsulan las bacterias. Estos cristales se fusionan, luego formando las grandes venas. Sin embargo, Se necesita mucho más trabajo para saber hasta qué punto estos procesos son globales y si los microbios controlan la mayor parte de la formación de los depósitos de cobre secundarios.