Un estudio mundial único en su tipo muestra que los niños de 27 países en desarrollo tienen una mejor nutrición cuando viven cerca de los bosques.

Los resultados dan la vuelta a la suposición común de que mejorar la nutrición en los países más pobres requiere la tala de bosques para obtener más tierras agrícolas y, en lugar de, sugieren que la conservación de los bosques podría ser una herramienta importante para las agencias de ayuda que buscan mejorar la nutrición de los niños.

"Los datos muestran que los bosques no solo se correlacionan con mejoras en la dieta de las personas, "dice Ranaivo Rasolofoson, un científico de la Universidad de Vermont que dirigió el nuevo estudio. "Demostramos que los bosques provocan estas mejoras".

Los resultados fueron publicados el 15 de agosto en la revista Avances de la ciencia .

Realidades globales

Más de dos mil millones de personas en el mundo en desarrollo sufren de falta de micronutrientes, como vitamina A, sodio, hierro y calcio. El resultado para los niños puede ser daño cerebral, retraso en el crecimiento, e incluso la muerte.

En respuesta, Los programas alimentarios y agrícolas han comenzado a considerar cómo hacer algo más que aumentar la producción de cultivos básicos, como el arroz y el maíz, para combatir la desnutrición. Existe una creciente conciencia mundial de que la lucha contra el hambre requiere que las personas obtengan una gama más amplia de nutrientes necesarios para prosperar.

El nuevo estudio, dirigido por un equipo del Instituto Gund para el Medio Ambiente de la Universidad de Vermont, examinó datos sobre la dieta de los niños de 43, 000 hogares en cuatro continentes. Descubrieron que estar cerca de los bosques hacía que los niños tuvieran al menos un 25% más de diversidad en sus dietas en comparación con los niños que vivían más lejos de los bosques.

"Este es un poderoso resultado procesable, "dice Taylor Ricketts, director del Gund Institute de UVM y autor principal del artículo. "Es comparable a los impactos de algunos programas agrícolas centrados en la nutrición".

Por ejemplo, Los resultados del nuevo estudio forestal son muy similares a los resultados de un esfuerzo para introducir una batata fortificada en áreas propensas a la sequía de Mozambique y de un programa de producción de alimentos en las granjas de Camboya. En otras palabras, La protección de los bosques podría ser una pieza central en los esfuerzos integrados para promover una mejor nutrición.

Otros estudios recientes también han sugerido que los bosques ayudan a reducir la deficiencia de micronutrientes al aumentar la diversidad dietética. "Pero su evidencia se ha basado principalmente en estudios de casos locales o correlaciones simples, ", dice Rasolofoson." Estos son de uso limitado para formar una visión global y para formular políticas globales ".

A diferencia de, El nuevo estudio examinó datos de una gran diversidad de hogares:en el Caribe, Sudamerica, Africa Sub-sahariana, Europa del Este, Nepal, Bangladesh, Camboya y Filipinas, que estaban cerca y lejos de los bosques. Al tener en cuenta minuciosamente las variables que podrían ocultar o imitar el impacto de los bosques, el equipo de científicos pudo demostrar que en hogares similares, los que estaban dentro o más cerca de los bosques tenían una mejor nutrición, de media, que los más lejanos.

En general, el estudio revela una señal global que muestra que los bosques pueden mejorar la nutrición a través de numerosas vías. Estos incluyen:proporcionar una variedad de alimentos recolectados en los bosques, se beneficia de los polinizadores silvestres que viven en los bosques, ingresos de los productos forestales para comprar alimentos, y un uso más productivo del tiempo de las madres, todo lo cual puede promover una mayor diversidad dietética.

El equipo también echó un vistazo más de cerca a un grupo de países africanos, lo que agregó detalles a su retrato de cómo los bosques ayudan.

"Descubrimos que el efecto positivo de los bosques es mayor para las comunidades pobres, "dice Rasolofoson, investigador postdoctoral en la UVM que creció en Madagascar. "Pero las comunidades necesitan al menos cierto acceso a las carreteras, mercados y educación para aprovechar al máximo sus bosques ".

Adicionalmente, el estudio presenta evidencia de que los bosques pueden reducir las deficiencias de vitamina A y hierro.

El equipo construyó su estudio y modelos a partir de datos —sobre niños menores de cinco años— recopilados por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) entre 2000 y 2013. La enorme base de datos permite a los investigadores estudiar los vínculos globales entre la salud y el medio ambiente. La base de datos incluye 30 años de encuestas demográficas y de salud de USAID, con 150 variables para 500, 000 hogares, a lo que el equipo de investigación añadió datos espaciales sobre el medio ambiente.

Elecciones falsas

La conservación de los bosques y la salud de los niños no se han considerado a menudo como cuestiones estrechamente alineadas.

"Nuestro estudio muestra que la conservación y la salud pueden ir de la mano, "dice Brendan Fisher, profesor del Programa Ambiental de la UVM en la Escuela de Medio Ambiente y Recursos Naturales Rubenstein, y coautor de la nueva investigación.

Los beneficios comprobados de la conservación de los bosques incluyen el apoyo a los medios de vida de las comunidades locales, ayudando a frenar el cambio climático, y protección de la vida silvestre. Ahora, el nuevo estudio agrega evidencia sólida de que los bosques promueven la salud de los niños a través de una mejor nutrición.

"El desarrollo económico y la conservación de los bosques generalmente se consideran compensaciones:los líderes deben priorizar una u otra. Este estudio ayuda a demostrar que eso no siempre, o incluso normalmente, verdadero. Más a menudo de lo que pensamos es una elección falsa, "dice Taylor Ricketts.

"Este estudio es una llamada de atención para que las personas que trabajan en la conservación de los bosques y aquellas que trabajan para mejorar la salud de los niños deben trabajar juntas y coordinar lo que hacen, "dice Brendan Fisher, miembro del Gund Institute de UVM. "Ahora estamos viendo muchos más ejemplos de cómo un enfoque integrado a algunos de los problemas más urgentes del mundo paga el doble de dividendos".