El alcance de la muerte de los árboles es evidente cuando se ve como parte de un bosque más grande. Crédito:Universidad de California - Merced
El evento de sequía más extremo en cientos de años causó una muerte catastrófica de los árboles maduros de Sierra Nevada en 2015-2016.
Un estudio publicado hoy en Naturaleza Geociencia detalla cómo el profesor Roger Bales de UC Merced y su colega el profesor Michael Goulden de UC Irvine siguieron el progreso de la devastación causada por años de condiciones secas combinadas con temperaturas anormalmente cálidas.
Los investigadores advierten que se espera que las cosas empeoren a medida que aumentan las temperaturas medias globales.
"Partes de Sierra Nevada alcanzaron un 'punto de inflexión' en 2015, donde la precipitación anual más el agua subterránea almacenada no fueron suficientes para satisfacer la demanda de agua del bosque, ", Dijo Bales.
Los árboles de los bosques montañosos mixtos de coníferas de California tienen raíces que pueden extraer agua desde una profundidad de 5 a 15 metros. que históricamente ha protegido a los árboles incluso contra las peores sequías de varios años.
Pero la gravedad de la sequía de 2012-2015 de California "superó este margen de seguridad, ", dijeron los investigadores. Cuando las masas forestales agotan la humedad del subsuelo, se volvieron vulnerables al ataque de plagas, que conduce a la muerte generalizada de los árboles.
De 2012 a 2015, todo el estado experimentó una sequía devastadora, pero fue especialmente severo en el sur de Sierra Nevada. El período de cuatro años fue el más seco del siglo pasado, combinado con precipitaciones por debajo del promedio y calor por encima del promedio que se extiende año tras año.
Los árboles enfrentaron una sequía épica desde 2012 hasta 2015, lo que los científicos dicen que sucederá con más frecuencia a medida que el clima se calienta. Crédito:Universidad de California - Merced
"Esta extinción del bosque puede verse como una 'tormenta perfecta', la intersección de cuatro años de escasas precipitaciones, temperaturas más altas que en sequías pasadas, y un bosque densamente poblado por siglos de extinción de incendios, ", Dijo Bales.
La investigación fue apoyada por la National Science Foundation y el Departamento de Agricultura de EE. UU. Las observaciones de la Encuesta de detección aérea del Servicio Forestal de los EE. UU. Mostraron que muchos rodales de árboles sufrieron la pérdida completa de coníferas maduras. Los pinos se vieron especialmente afectados por una infestación de escarabajos de la corteza.
Bales, director del Instituto de Investigación de Sierra Nevada, Profesor Distinguido de Ingeniería del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Facultad de Ingeniería, y el profesor de Ciencias del Sistema Terrestre Goulden examinaron las comunidades de árboles en una variedad de elevaciones y latitudes en la extensa cordillera utilizando observaciones de campo y de sensores remotos.
Una encuesta posterior a la sequía encontró que la mortalidad de los árboles fue mayor cerca de 3, 800 pies de elevación, con casi el 80 por ciento de pérdida en 2016.
El estudio describe un factor clave en la extinción:un período de vegetación inusualmente densa que coincide con una sequía prolongada y temperaturas más cálidas de lo habitual. El calor y la proximidad de árboles y plantas entre sí provocó una evapotranspiración acelerada:la humedad que se evapora de las hojas y se eleva en el cielo en forma de vapor de agua. Esto hizo que los árboles extrajeran aún más agua del suelo.
"Esperamos que el cambio climático amplifique aún más la evapotranspiración y la sobreexplotación de la humedad del suelo (cuando se extrae más agua del suelo de la que se reemplaza por la precipitación) durante la sequía, ", Dijo Goulden." Este efecto podría resultar en un aumento del 15 al 20 por ciento en la muerte de los árboles por cada grado adicional de calentamiento ".
Con su mejor comprensión de las contribuciones de factores como la elevación, densidad de vegetación, calor, precipitaciones y cantidades de agua del suelo, los investigadores dijeron que ahora tienen un marco para diagnosticar y predecir la extinción de los bosques provocada por la sequía.
"Utilizando datos fácilmente disponibles, ahora podemos predecir en qué lugares de los bosques de montaña es probable que las sequías de varios años tengan el mayor impacto, y el umbral en el que se espera que ocurran esos impactos, ", Dijo Bales.
