Los eventos de blanqueamiento causados ​​por el aumento de la temperatura del agua podrían aumentar la mortalidad entre una especie de coral que ya está amenazada por enfermedades. dice una nueva investigación de Mote Marine Laboratory y Penn State, NOSOTROS, publicado en eLife .

El estudio sobre la especie Acropora cervicornis, conocido como el coral cuerno de ciervo, hace hincapié en la necesidad de mantener la diversidad genética y, al mismo tiempo, aumentar la resiliencia dentro de la especie, como parte de los esfuerzos de restauración para ayudar a prevenir más pérdidas en la región de Florida.

Una vez que prevaleció a lo largo de Florida Reef Tract, el coral cuerno de ciervo ha sufrido disminuciones sustanciales en las últimas décadas debido al aumento de la temperatura del océano y los brotes de enfermedades, sin evidencia de recuperación natural. Actualmente se estima que Florida Reef Tract tiene un valor de más de $ 6 mil millones para la economía del estado, proporcionando más de 70, 000 puestos de trabajo y atrae a millones de turistas a Florida cada año, pero gran parte de sus servicios ecosistémicos se perderán si no se restaura el coral vivo.

"Con amenazas inminentes para el coral cuerno de ciervo, ahora es el foco de los esfuerzos de restauración en gran parte de la región de Florida, gracias a la existencia de algunos genotipos de coral que son más resistentes a las amenazas que otros, "dice la autora principal, la Dra. Erinn Muller, Gerente de programas y directora científica del Centro Internacional Elizabeth Moore para la Investigación y Restauración de Arrecifes de Coral en el Laboratorio Marino Mote, Florida. "Sin embargo, podría haber compensaciones asociadas con estos rasgos resistentes, como los corales tolerantes al calor que son altamente susceptibles a la infección por enfermedades.

"Estudios anteriores mostraron que hay ciertos genotipos de cuerno de ciervo resistentes a la enfermedad de la banda blanca. Sin embargo, todavía no está claro cómo las altas temperaturas del agua causadas por el cambio climático influyen en la resistencia a las enfermedades y qué papel, Si alguna, las algas que viven e interactúan con los corales, sus 'simbiontes de algas', juegan en la resistencia al estrés. Por lo tanto, queríamos ver qué porcentaje de corales cuerno de ciervo dentro de los Cayos de Florida más bajos son resistentes a las enfermedades, y cómo cambia esta resistencia durante un evento de agua cálida que conduce al blanqueamiento de los corales ".

Para hacer esto, Muller y su equipo expusieron los mismos genotipos de coral cuerno de ciervo a tejido enfermo de banda blanca antes y durante un evento de blanqueamiento de coral. Ellos encontraron que en ausencia de blanqueo, alrededor del 25% de la población analizada era resistente a la enfermedad. Sin embargo, cuando los corales estuvieron expuestos durante el blanqueamiento, su tasa de mortalidad se duplicó.

Curiosamente, el equipo, que incluyó a investigadores del Mote Marine Lab y Penn State, también encontró que dos genotipos de coral eran resistentes a la enfermedad incluso cuando estaban blanqueados. El nivel de blanqueamiento dentro de estos genotipos no se relacionó con la susceptibilidad a enfermedades o su cepa simbionte de algas, lo que sugiere que no hay compensaciones directas entre sus niveles de tolerancia al calor y resistencia a las enfermedades.

"Mientras trabajamos para reducir las emisiones de dióxido de carbono que causan el cambio climático y el calentamiento de los océanos lo más rápido posible, nuestra mejor oportunidad para mejorar la adaptación de los corales y sus simbiontes a sus ambientes cálidos es promover la diversidad genética de las poblaciones de corales y simbiontes, "dijo Iliana Baums, Profesor asociado de biología en Penn State, experto en ecología molecular de los corales.

Baums desarrolló los métodos genéticos utilizados en esta investigación para tomar huellas dactilares de las cepas genéticas de simbiontes asociados con cada una de las colonias de coral. Tal resolución de alto nivel aún no se ha aplicado comúnmente en experimentos con corales. Le permitió al equipo desenredar la respuesta del huésped coralino frente al genotipo simbionte a los múltiples factores estresantes con los que experimentaron.

"Juntos, Nuestros hallazgos muestran que la susceptibilidad del coral cuerno de ciervo al estrés por temperatura crea un mayor riesgo de muerte por enfermedad, y que solo dos de los genotipos probados pueden mantener o ganar resistencia a enfermedades a altas temperaturas, ", dijo Muller." Como los eventos de calentamiento recurrentes pueden causar la pérdida continua de estos genotipos resistentes, es fundamental que los esfuerzos de restauración se centren en mantener una alta diversidad genética para ayudar a mantener vivos estos corales en un clima cálido ".