Grandes cantidades de metales escasos se están perdiendo de la mina urbana de vehículos de Europa, incluidas 20 toneladas de oro cada año, y la proporción de metales críticos en los vehículos sigue aumentando. Se ha publicado una base de datos que registra los metales y facilita el reciclaje. El 8 de marzo, Maria Ljunggren Söderman, investigador de la Universidad Tecnológica de Chalmers, presentará los resultados en la reunión de expertos de la IEA.

Rieles, como el oro, cobalto y litio, son una parte indispensable de las baterías, teléfonos móviles, aparatos y vehículos electrónicos. Al mismo tiempo, Europa depende en gran medida de las importaciones de metales, lo que hace que algunos de ellos sean críticos para la UE.

"Estos metales son necesarios para la transición en curso hacia tecnologías más ecológicas, como los coches eléctricos, células solares, Iluminación LED y energía eólica, por lo que cualquier riesgo de suministro es un problema estratégico y económico para la UE. Y lo que es más, estos son recursos finitos que deben utilizarse de manera sostenible, "dice Maria Ljunggren Söderman, Investigador de Análisis de Sistemas Ambientales de la Universidad Tecnológica de Chalmers.

Contribuyó al extenso proyecto de investigación europeo Prosum, que ahora ha compilado una nueva base de datos con la que abordar el problema. La plataforma de la mina urbana, el único de su tipo en el mundo, muestra los metales que podrían reciclarse de los vehículos al final de su vida útil y de los equipos eléctricos y electrónicos. Maria Ljunggren Söderman fue la responsable del estudio de los 260 millones de vehículos ligeros de la flota europea. Señala que las cantidades de metales críticos y escasos se han incrementado sustancialmente, y que los vehículos también incluyen ahora muchos metales nuevos.

"Esto se debe principalmente a que estamos construyendo vehículos cada vez más avanzados, con mucha electrónica, materiales ligeros y convertidores catalíticos. El aumento en el número de vehículos eléctricos se suma a este desarrollo, a pesar de que hasta ahora representan una pequeña proporción de la flota de vehículos, ", dice. Un ejemplo de ello es el neodimio, uno de los metales de las tierras raras (REM). Se estima que para 2020 habrá cerca de 18, 000 toneladas de neodimio en la flota de vehículos activa, nueve veces la cantidad presente en el año 2000.

El oro es otro ejemplo, y los investigadores se sorprendieron por la gran cantidad de oro oculto en los vehículos. En 2015 se estimaba que había unas 400 toneladas de oro en la flota de vehículos de Europa, mientras que los vehículos que salieron de la flota contenían en la región de 20 toneladas de oro, que, además, no fue reciclado. Esto significa que cada año se desperdicia oro por valor de varios cientos de millones de euros. "Nuestro cálculo muestra que la cantidad de oro en los vehículos al final de su vida útil está ahora en el mismo orden de magnitud que la cantidad de chatarra eléctrica y electrónica. Este es un aumento que no se puede ignorar, "Dice Ljunggren Söderman.

En general, se recicla muy poco de los metales críticos y escasos de los vehículos. El mayor desafío es que se distribuyen en pequeñas cantidades; en un carro nuevo, por ejemplo, puede haber un gramo o dos de oro distribuidos en varias decenas de componentes. Pero si bien la UE tiene requisitos claros para el reciclaje de metales preciosos en equipos eléctricos y electrónicos, tales estipulaciones faltan en lo que respecta a los vehículos. "No existen requisitos ni incentivos para reciclar el oro de los vehículos, pero aquí hay valores económicos claros de los que no creo que la gente se haya dado cuenta del alcance, " ella dice.

Maria Ljunggren Söderman espera que los resultados de la investigación impulsen un cambio. "Los fabricantes de automóviles y las industrias de materiales y reciclaje deben trabajar juntos para garantizar que algo suceda. Debe ser posible hacer más que en la actualidad; después de todo, esto se ha logrado con equipos eléctricos y electrónicos, ", dice." Habiendo dicho eso, el oro es una fruta relativamente barata, y las perspectivas de reciclar otros metales críticos y escasos son significativamente menos favorables, tanto de equipos como de vehículos eléctricos y electrónicos. Si queremos alterar esto, pueden ser necesarios cambios en la política ".

El 8 de marzo presentará los resultados de su investigación en una reunión de expertos sobre tendencias materiales y cambio climático en el área del transporte, organizado por la IEA, la Agencia Internacional de Energía de los países de la OCDE. Ella enfatiza que un cambio hacia un mayor reciclaje de metales es una parte clave de los esfuerzos de la UE para crear una economía más circular. "Los metales críticos y escasos en nuestros productos han aumentado sustancialmente, y en la mayoría de los casos solo los usamos una vez. Esto debe abordarse, especialmente porque estos metales son necesarios para muchas de las soluciones tecnológicas sostenibles que actualmente tenemos sobre la mesa, " ella dice.

En el proyecto internacional de la UE Prosum (Prospección de materias primas secundarias en la mina urbana y desechos mineros) 17 partes de universidades, institutos de investigación y organizaciones de expertos han realizado un estudio conjunto de las cantidades de metales críticos y escasos que pueden reciclarse de las baterías europeas. vehículos y equipos eléctricos y electrónicos. El proyecto está financiado por el programa de investigación Horizonte 2020 de la UE. Los resultados se presentan en la base de datos denominada Urban Mine Platform, que muestra la ruta que toman los metales desde que ingresan al mercado hasta que se convierten en desechos. La intención es crear una base de conocimientos para reducir la dependencia de las importaciones y aprovechar los recursos de los productos al final de su vida útil de manera más eficaz.

Investigadora de Chalmers Maria Ljunggren Söderman, de la División de Análisis de Sistemas Ambientales del Departamento de Economía y Gestión Tecnológica de la Universidad Tecnológica de Chalmers, ha sido responsable del relevamiento de los vehículos del proyecto. Duncan Kushnir de la Universidad de Lund y Amund N. Løvik de Empa en Suiza también han participado en la encuesta de vehículos.

• En la UE Noruega y Suiza alrededor de 10 millones de toneladas de equipos eléctricos y electrónicos y 2 millones de toneladas de baterías se eliminan como residuos cada año. mientras que 14 millones de toneladas de vehículos abandonan la flota.
• En promedio, cada individuo en la UE posee 250 kilogramos de equipos eléctricos y electrónicos, 17 kilogramos de baterías y casi 600 kilogramos de vehículos.
• Un solo teléfono inteligente contiene alrededor de 40 metales críticos y escasos, con una concentración de oro que es de 25 a 30 veces mayor que en los minerales de oro más ricos.
• La UE Las flotas de vehículos de Noruega y Suiza en 2015 contenían alrededor de 30 toneladas de oro en vehículos nuevos que ingresaron al mercado. unas 400 toneladas de oro en vehículos en uso, y unas 20 toneladas de oro en los vehículos que salen de la flota.

La Plataforma Minera Urbana traza metales geoquímicamente escasos, lo que significa metales con baja ocurrencia en la corteza terrestre. Muchos de los metales también se encuentran en la lista de metales críticos de la UE, lo que significa que son muy importantes para la economía europea, al mismo tiempo que el riesgo de disponibilidad limitada es alto, principalmente debido a la considerable dependencia de las importaciones.