Carl Borgquist quiere gastar más de mil millones de dólares para transformar una colina remota rodeada de pinos en una batería de agua gigante.
Esto podría parecer una locura de loco si no fuera por la naturaleza de montaña rusa de la producción de energía eólica y solar, que puede volar cuando pocos necesitan electricidad, luego se desvanecen por la noche cuando la gente vuelve a casa para encender las luces.
Cuando la demanda es baja, Borquist almacenaría energía en forma de agua bombeada desde un estanque bajo a otro estanque excavado en la parte superior del borde. Cuando la demanda es alta, este flujo se revertiría y pasaría a través de turbinas para producir energía hidroeléctrica para Montana, Oregon y Washington.
Borgquist está apostando a que esta tecnología, llamada almacenamiento por bombeo, asumirá un papel en una red más limpia a medida que las empresas de servicios públicos de la región abandonen el carbón. En un día invernal camina por la artemisa y la hierba, donde el viento ha esculpido una costra ondulada de nieve, e imagina lo que podría ser.
"Estamos listos para construir, "declara Borgquist, cuya empresa con sede en Bozeman ha pasado seis años planificando y obteniendo permisos para el proyecto Gordon Butte. "El mundo se mueve en nuestra dirección".
Esto podría parecer un gran acto de fe, ya que el presidente Donald Trump se compromete a reactivar el carbón y rechaza el Acuerdo de París de 2015 para reducir las emisiones de carbono. Pero Borgquist está haciendo su discurso, aquí, en el noroeste del Pacífico, donde se prevé que la electricidad libre de carbono desempeñe un papel fundamental en la transición hacia una energía más limpia, proporcionando energía para la luz, calor y vehículos, ya que el motor de combustión interna, la mayor fuente de emisiones de gases de efecto invernadero de Washington, pierde el favor.
En Montana, donde la exportación de electricidad a base de carbón ofrece empleos con salarios altos e importantes ingresos fiscales, este futuro significaría mucho dolor económico. Sin embargo, esta vía también podría ofrecer una oportunidad en el desarrollo de almacenamiento por bombeo y energía extraída de los fuertes vientos que soplan con más fuerza en el invierno. cuando Washington y Oregon más necesitan electricidad.
Pero no está claro cuánto y qué tan rápido la red regional se volverá verde, y si Montana tomará parte de la acción.
El apoyo federal a la energía renovable se ha marchitado bajo Trump, quien ha menospreciado repetidamente la ciencia que vincula la combustión del petróleo, gas natural y carbón al aumento de las temperaturas y del nivel del mar.
En Washington y Oregon, los gobernadores se han comprometido a tratar de cumplir con el Acuerdo de París y se han fijado una ambiciosa meta para 2050 de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 80 por ciento con respecto a los niveles de 1990. También han respaldado una legislación que pondría un precio al carbono, y ayudar a alejar a los automovilistas de los combustibles fósiles.
Pero los desafíos políticos de esa tarea han sido claramente evidentes durante la actual sesión legislativa en Olimpia. Incluso con los demócratas al mando, los legisladores no pudieron reunir suficientes votos para aprobar un impuesto al carbono, y un proyecto de ley de fijación de precios del carbono tampoco se movió en la Legislatura de Oregon de 2018.
También hay grandes interrogantes sobre la rapidez con la que algunas empresas de servicios públicos dejarán el carbón, y cuán importante es el papel del gas natural, que también contribuye al cambio climático, jugará como suplente.
Energía de sonido de Puget (PSE), La empresa de servicios de energía más grande de Washington con más de 1 millón de clientes, todavía obtiene casi el 60 por ciento de su electricidad de estos dos combustibles fósiles.
Los funcionarios de la empresa ahora están trazando un curso que incluye la conservación intensificada, Energía solar de Washington y mudanza de la energía a carbón generada en Colstrip, Montana, a principios de la década de 2030, Talvez pronto.
Pero el documento de planificación actual que mira hacia el futuro a 20 años también favorece la construcción de más plantas de gas natural, y no considera que el almacenamiento por bombeo o la energía eólica de Montana sean la mejor oferta para las energías renovables.
"Por ley, tenemos que mirar la vista de menor costo, "dijo John Mannetti, el director de planificación de operaciones de la empresa de servicios públicos.
Nuevo interés
La energía eólica y solar, reforzada por la disminución de los costos y las políticas gubernamentales favorables, ya forman el sector de mayor crecimiento en la industria energética mundial.
Pero la producción de estas granjas de energía renovable puede variar hora a hora y minuto a minuto. Esto crea grandes desafíos para los gerentes de servicios públicos, quienes deben asegurarse de que la oferta y la demanda estén en constante equilibrio. De lo contrario, corren el riesgo de apagones.
Por lo tanto, un mayor almacenamiento de energía podría hacer que la generación de energía sea más consistente. La inversión se ha invertido en el desarrollo de tecnologías como las grandes baterías de iones de litio o el calentamiento solar de arena que puede liberar su energía por la noche.
Luego está el almacenamiento por bombeo, una tecnología antigua que en Europa y China ya ha vuelto con una nueva generación de plantas.
En los Estados Unidos, algunos proyectos de almacenamiento por bombeo se construyeron hace décadas, a menudo junto con plantas de energía nuclear y de carbón que podrían generar más energía de la necesaria.
Hoy dia, los grandes dólares necesarios para la construcción son un obstáculo formidable, y los mercados de energía no han valorado completamente el almacenamiento que proporcionan. Pero hay un nuevo interés en Occidente, donde el terreno accidentado hace buenos sitios, y la creciente producción de energía de las granjas solares de California y los proyectos eólicos regionales ofrecen oportunidades.
National Grid, con sede en Londres, espera desarrollar dos sitios de almacenamiento por bombeo, uno en el sur de Oregon y otro cerca de Goldendale en el sur de Washington. En conjunto, esos proyectos podrían producir suficiente energía para proporcionar electricidad a más de 1 millón de hogares.
Un lugar privilegiado para el viento
Gordon Butte, en el centro de Montana, sería más pequeño. Pero está más avanzado. El año pasado, superó un obstáculo importante y obtuvo una licencia de la Comisión Reguladora de Energía Federal. Todavia esta muy lejos, ninguna empresa de servicios públicos o usuarios importantes se han comprometido con el proyecto.
El proyecto se construiría cerca de Martinsdale, una comunidad de ranchos envejecida con menos de 60 personas que todavía tiene un bar pero que hace años perdió su tienda de comestibles, Banco y ultima gasolinera.
Borgquist fue atraído aquí por una amplia fuente de agua, que ahora se usa para regar un campo de alfalfa y podría desviarse para llenar el depósito inferior de 60 acres y el depósito superior de 80 acres más de 1, 000 pies arriba. El sitio, lo más importante, está a menos de 6 millas de las líneas de transmisión de Colstrip que ahora llevan la energía del carbón hacia el oeste. pero podría algún día enviar energía hidroeléctrica a Gordon Butte.
"Yo conocía la propiedad, y yo dije, Dios mío, este es mi sitio, aquí mismo, "dijo Borgquist, un abogado convertido en desarrollador de energía renovable.
El monte también es un lugar privilegiado para el viento. Seis turbinas han operado en la cima de la meseta desde 2012, y han tenido un desempeño sólido que se ubica entre los mejores de la nación.
Bryan Rogan, un socio en un grupo local de Montana que desarrolló este proyecto eólico, le gustaría expandirse para proporcionar electricidad a Washington u Oregon. Pero costaría decenas de millones de dólares construir una subestación para conectarse a las líneas que podrían llevar la energía fuera del estado. Eso probablemente solo sucedería si el proyecto de almacenamiento por bombeo mucho más grande ayudara a pagar la factura, Dijo Rogan.
El formidable viento de Montana ha atraído a otros desarrolladores.
En la parte sureste del estado, Orion Renewables, con sede en California, ha propuesto instalar hasta 350 turbinas a unas 80 millas al norte de Colstrip.
El proyecto representaría una inversión de aproximadamente $ 1 mil millones, emplean de 20 a 40 personas y a lo largo de los años pagan decenas de millones de dólares en impuestos y tarifas de arrendamiento a los propietarios de tierras, según Michael Cressner, Gerente de desarrollo comercial de Orion.
Pero mucha gente en el área de Colstrip no está impresionada. Ven el viento como un pobre sustituto del carbón que emplea a más de 700 personas a través de la mina y la planta de energía que sustentan su ciudad.
"No hay muchos trabajos. No hay estacionamientos instalados frente a esos molinos de viento, "dijo John Williams, Alcalde de Colstrip.
"No hay duda de que un parque eólico es un animal diferente, no es una solución milagrosa en términos de impacto económico, ", Dijo Cressner." Pero lo que creo que es lamentable es convertir el viento en el enemigo cuando puede proporcionar beneficios a esta comunidad ".
¿Le debe el PSE a Montana?
Para Puget Sound Energy, Montana es un territorio familiar.
Los funcionarios de servicios públicos van y vienen del estado para visitar Colstrip o testificar en el Capitolio estatal en Helena, ya que han luchado con la difícil decisión de cuándo se cerrará la planta de carbón.
Para ayudar a hacer las paces con Colstrip, la empresa de servicios públicos ha ofrecido $ 10 millones para ayudar al ajuste de la ciudad al cierre de las dos primeras unidades generadoras para 2022. Y un funcionario del PSE ahora forma parte de un grupo de trabajo convocado por el gobernador de Montana para ayudar a superar las barreras, como las tarifas de transmisión, para desarrollar renovables energía.
Pero un funcionario del PSE dice que no existe una responsabilidad especial para desarrollar nuevas fuentes de electricidad en Montana.
"Suena bien decir 'Le debemos a Montana, '"pero no olvidemos que pagamos para construir esa planta (Colstrip) y pagamos para operarla, "dijo Ron Roberts, director de recursos térmicos de la empresa. "Entiendo, sabes, la sensación de querer hacer energías renovables en Montana ... Tienes que recordar, la otra obligación es conseguir un buen coste para nuestros clientes ".
Hasta aquí, PSE ve un papel importante para el gas natural, que se encuentra en abundancia ya que la tecnología de fracturación hidráulica ha liberado grandes reservas nuevas. Está compuesto principalmente de metano, un gas de efecto invernadero unas 28 veces más potente que las emisiones de carbono en el transcurso de un siglo. Y el metano a menudo se filtra a la atmósfera durante la producción, transporte y uso de este combustible.
Un documento de planificación de PSE de 2017 predice, después de 2025, la adición de nuevas plantas de turbinas de gas capaces de producir suficiente electricidad para más de 1 millón de hogares. Pero los funcionarios de PSE dicen que las plantas solo se usarían ocasionalmente durante la demanda máxima.
El documento esboza una alternativa que no implica nuevas plantas de gas, pero mucha conservación y energías renovables. Se estimó que ese escenario costaba un 20 por ciento más, y por lo tanto no es la opción preferida.
Grupos ambientalistas acusan a la utilidad de un sesgo institucional que favorece al gas natural.
"Su planificación a largo plazo favorece consistentemente la sustitución de ese carbón por nuevas plantas de gas fracturado, dijo Caleb Heeringa, un portavoz con sede en Seattle para la campaña Beyond Coal del Sierra Club.
PSE tiene fuertes vínculos con la industria del gas.
El propietario más grande de la empresa de servicios públicos, Macquarie Group, con sede en Australia, está muy involucrado en el comercio internacional de gas. La directora ejecutiva de la empresa de servicios públicos, Kimberly Harris, ahora se desempeña como presidenta de la American Gas Association, un grupo comercial de la industria.
Pero para PSE, La continua dependencia del gas natural también plantea riesgos en una región con un fuerte apoyo a los combustibles más limpios.
Los grandes clientes de energía regional, como Microsoft, quieren energía libre de carbono, y también muchos clientes.
Los funcionarios del PSE dicen que están preparados para repensar su estrategia a largo plazo, y que las nuevas plantas de gas nunca se construirán si, en los años venideros, la tecnología y la política de carbono se combinan para crear mejores opciones.
Este año, Los ejecutivos de PSE incluso respaldaron un proyecto de ley para colocar un precio sustancial ($ 40 por tonelada) al carbono al estimar los costos de nueva producción de energía a partir de plantas de gas. Ese precio aumentaría con el tiempo, y hacer que las energías renovables sean mucho más atractivas.
Borgquist espera que eso signifique que la empresa de servicios públicos dará una nueva mirada a Montana, y el cerro que encierra sus sueños para el futuro energético de la región.
© 2018 The Seattle Times
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