Las tasas actuales de emisiones de plástico a nivel mundial pueden desencadenar efectos que no podremos revertir, argumenta un nuevo estudio realizado por investigadores de Suecia, Noruega y Alemania publicaron el 2 de julio en Ciencias . Según los autores, la contaminación plástica es una amenaza global, y las acciones para reducir drásticamente las emisiones de plástico al medio ambiente son "la respuesta política racional".

El plástico se encuentra en todas partes del planeta:desde los desiertos y las cimas de las montañas hasta los océanos profundos y la nieve del Ártico. A partir de 2016, estimaciones de las emisiones globales de plástico a los lagos del mundo, ríos y océanos oscilaron entre 9 y 23 millones de toneladas métricas por año, con una cantidad similar emitida a la tierra anualmente. Se espera que estas estimaciones casi se dupliquen para 2025 si se aplican escenarios de negocios como de costumbre.

"El plástico está profundamente arraigado en nuestra sociedad, y se filtra al medio ambiente en todas partes, incluso en países con una buena infraestructura de manejo de residuos, "dice Matthew MacLeod, Profesor de la Universidad de Estocolmo y autor principal del estudio. Él dice que las emisiones tienen una tendencia al alza a pesar de que la conciencia sobre la contaminación plástica entre los científicos y el público ha aumentado significativamente en los últimos años.

Esa discrepancia no sorprende a Mine Tekman, un doctorado candidato en el Instituto Alfred Wegener en Alemania y coautor del estudio, porque la contaminación plástica no es solo un problema ambiental, sino también "político y económico". Ella cree que las soluciones que se ofrecen actualmente, como tecnologías de reciclaje y limpieza, no son suficientes, y que debemos abordar el problema desde su raíz.

"El mundo promueve soluciones tecnológicas para el reciclaje y la eliminación del plástico del medio ambiente. Como consumidores, creemos que cuando separamos correctamente nuestra basura plástica, todo será reciclado mágicamente. Tecnológicamente el reciclaje de plástico tiene muchas limitaciones, y los países que cuentan con buenas infraestructuras han estado exportando sus residuos plásticos a países con peores instalaciones. Reducir las emisiones requiere acciones drásticas, como limitar la producción de plástico virgen para aumentar el valor del plástico reciclado, y prohibir la exportación de desechos plásticos a menos que sea a un país con un mejor reciclaje ”, dice Tekman.

Un contaminante poco reversible de áreas remotas del medio ambiente.

El plástico se acumula en el medio ambiente cuando las cantidades emitidas superan las que se eliminan mediante iniciativas de limpieza y procesos ambientales naturales. que se produce mediante un proceso de varios pasos conocido como meteorización.

"El desgaste del plástico se debe a muchos procesos diferentes, y hemos recorrido un largo camino para comprenderlos. Pero la intemperie cambia constantemente las propiedades de la contaminación plástica, que abre nuevas puertas a más preguntas, "dice Hans Peter Arp, investigador del Instituto Geotécnico de Noruega (NGI) y profesor de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU) que también es coautor del estudio. "La degradación es muy lenta y no es eficaz para detener la acumulación, por lo que la exposición al plástico degradado solo aumentará, "dice Arp. Por lo tanto, el plástico es un" contaminante poco reversible ", tanto por sus continuas emisiones como por su persistencia ambiental.

Los entornos remotos están particularmente amenazados como la coautora Annika Jahnke, El investigador del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ) y el profesor de la Universidad RWTH Aachen explica:

"En entornos remotos, los desechos plásticos no pueden eliminarse mediante limpiezas, y la intemperie de artículos plásticos grandes inevitablemente resultará en la generación de un gran número de partículas micro y nanoplásticas, así como en la lixiviación de químicos que se agregaron intencionalmente al plástico y otros químicos que rompen la estructura del polímero plástico. Entonces, El plástico en el medio ambiente es un objetivo en constante movimiento de creciente complejidad y movilidad. Dónde se acumula y qué efectos puede causar es un desafío o tal vez incluso imposible de predecir ".

Un posible punto de inflexión de daños ambientales irreversibles

Además del daño ambiental que la contaminación plástica puede causar por sí sola por enredos de animales y efectos tóxicos, también podría actuar junto con otros factores ambientales estresantes en áreas remotas para desencadenar efectos de gran alcance o incluso globales. El nuevo estudio presenta una serie de ejemplos hipotéticos de posibles efectos, incluida la exacerbación del cambio climático debido a la interrupción de la bomba de carbono global, y pérdida de biodiversidad en el océano donde la contaminación plástica actúa como factor de estrés adicional para la sobrepesca, pérdida continua de hábitat causada por cambios en la temperatura del agua, suministro de nutrientes y exposición química.

Tomados todos juntos los autores ven la amenaza de que el plástico que se emite hoy en día puede desencadenar una escala global, impactos poco reversibles en el futuro como "motivación imperiosa" para acciones adaptadas a la reducción de emisiones.

"Ahora, estamos cargando el medio ambiente con cantidades cada vez mayores de contaminación plástica poco reversible. Hasta aquí, no vemos evidencia generalizada de malas consecuencias, pero si el plástico a la intemperie provoca un efecto realmente malo, no es probable que podamos revertirlo, "advierte MacLeod." El costo de ignorar la acumulación de contaminación plástica persistente en el medio ambiente podría ser enorme. Lo más racional es actuar lo más rápido posible para reducir las emisiones de plástico al medio ambiente ".