Un equipo internacional de investigadores ha encontrado una manera de aislar a los contribuyentes individuales de metano en la Cuenca Pérmica. En su artículo publicado en la revista Avances científicos, el grupo describe el uso de imágenes de satélite para aislar sitios que están liberando grandes cantidades de metano a la atmósfera en la Cuenca Pérmica.

La Cuenca Pérmica es una gran cuenca sedimentaria situada en el suroeste de los Estados Unidos. Incluye partes de Texas y Nuevo México, y se ha convertido en una fuente importante de extracción de petróleo de esquisto y gas natural. Investigaciones anteriores han demostrado que, como parte de la extracción de petróleo de esquisto y gas natural, los gases se liberan a la atmósfera. Para evitar estas emisiones, la mayoría de las operaciones de extracción queman el gas a medida que se libera. Pero, como han descubierto los investigadores con este nuevo esfuerzo, estas operaciones en la Cuenca Pérmica están perdiendo muchas de las emisiones de metano, que terminan en la atmósfera como gas de efecto invernadero. Investigaciones anteriores han sugerido que hasta el 20% de todas las emisiones de metano en los EE. UU. Provienen de la Cuenca Pérmica.

Los esfuerzos anteriores para medir y monitorear las emisiones de gas en sitios individuales de extracción y procesamiento de petróleo de esquisto y gas natural han involucrado el uso de sensores terrestres. Pero estos esfuerzos han tenido un éxito limitado debido al tamaño de las áreas que se están estudiando. En este nuevo esfuerzo, los investigadores recurrieron a satélites equipados con capacidades hiperespectrales, qué bandas de imagen del espectro electromagnético. El análisis de imágenes de estas fuentes permitió medir las cantidades de gases emitidos por fuentes relativamente pequeñas en el suelo.

Al estudiar las imágenes de los satélites Gaofen-5 y ZY1 de China y la misión PRISMA de Italia, los investigadores pudieron aislar fuentes individuales de emisiones de metano en la Cuenca Pérmica. Identificaron 37 columnas de metano de fuentes individuales que tenían emisiones superiores a 500 kilogramos por hora. Estiman que las fuentes que encontraron contribuyen entre el 31 y el 53% de todas las emisiones en las partes de la cuenca que estudiaron. También sugieren que los métodos actuales para prevenir las emisiones de metano en la industria de extracción de gas natural y petróleo de esquisto en la Cuenca Pérmica no son suficientes; las emisiones reales representan un importante contribuyente al calentamiento global.

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