En un análisis de 14 años de la calidad del aire en California, Los investigadores de Stanford observaron niveles más altos de contaminantes del aire dentro de las 2.5 millas de los pozos de petróleo y gas, Es probable que empeoren los resultados de salud negativos de los residentes cercanos.

Los científicos analizaron las mediciones de la calidad del aire local en combinación con datos atmosféricos y encontraron que los pozos de petróleo y gas están emitiendo partículas tóxicas (PM2.5), monóxido de carbono, Óxido nitroso, ozono y compuestos orgánicos volátiles (COV). Los resultados, que aparecen en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total , ayudará a los investigadores a determinar cómo la proximidad a los pozos de petróleo y gas puede aumentar el riesgo de resultados adversos para la salud, incluido el parto prematuro, asma y enfermedades del corazón.

"En California, Las comunidades negras y latinas se enfrentan a una de las mayores contaminaciones de los pozos de petróleo y gas. Si nos preocupamos por la justicia ambiental y nos aseguramos de que todos los niños tengan la oportunidad de estar saludables, deberíamos preocuparnos por esto, "dijo el autor principal David González, quien realizó la investigación para el estudio mientras era un Ph.D. estudiante del Programa Interdisciplinario Emmett en Medio Ambiente y Recursos (E-IPER) de Stanford. "Lo novedoso de nuestro estudio es que lo hemos hecho en una población, a escala estatal utilizando los mismos métodos que los estudios de salud pública ".

Los hallazgos se alinean con otros estudios a menor escala que han medido las emisiones de un puñado de pozos. Al menos dos millones de californianos viven a una milla de un pozo de petróleo o gas activo.

"Es realmente difícil mostrar los impactos en la calidad del aire de una actividad como la producción de petróleo y gas a escala poblacional, pero esa es la escala que necesitamos para poder inferir los impactos en la salud, "dijo el autor principal del estudio Marshall Burke, profesor asociado de ciencia del sistema terrestre en la Escuela de la Tierra de Stanford, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth). "Si bien no es necesariamente sorprendente que la perforación y operación de pozos de petróleo y gas emitan contaminantes del aire, conocer la magnitud del efecto mejora nuestra comprensión más amplia de quién está expuesto a qué y cómo intervenir para mejorar los resultados de salud ".

Un asesino global

La investigación revela que cuando se está perforando un nuevo pozo o alcanza los 100 barriles de producción por día, la contaminación por partículas letales conocida como PM2.5 aumenta dos microgramos por metro cúbico aproximadamente a una milla del sitio. Un estudio reciente publicado en Avances de la ciencia encontró que la exposición a largo plazo a un microgramo adicional por metro cúbico de PM2.5 aumenta el riesgo de muerte por COVID-19 en un 11 por ciento.

"Comenzamos en 2006 porque fue entonces cuando las agencias locales comenzaron a informar sobre concentraciones de PM2.5, "dijo González, quien ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de California, Berkeley. "Estamos muy preocupados por la materia particulada porque es una de las principales causas de muerte a nivel mundial".

El equipo evaluó alrededor de 38, 000 pozos que se estaban perforando y 90, 000 pozos en producción entre 2006 y 2019. Desarrollaron un modelo econométrico que incorpora más de un millón de observaciones diarias de 314 monitores de aire en combinación con información global de la dirección del viento de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) para determinar si los contaminantes provenían del pozos.

Se controlaron otros factores que podrían estar contribuyendo a las emisiones elevadas, como el humo de los incendios forestales o las actividades industriales, y se utilizaron monitores ubicados lejos de los sitios de perforación para identificar los factores no relacionados con los pozos. También analizaron ubicaciones con datos de calidad del aire antes y después de la perforación de un pozo.

"A veces el viento sopla desde el pozo, a veces no lo es y encontramos una contaminación significativamente mayor en los días en que el viento sopla desde los pozos, "Dijo González." Como control, asumimos que los pozos que están a favor del viento del monitor de aire no deberían contribuir a ninguna contaminación, y eso es lo que vimos ".

La investigación también revela que el ozono, un poderoso oxidante que puede causar sibilancias, dificultad para respirar y enfermedad pulmonar agravada — estuvo presente hasta 2.5 millas de los pozos. Los niños corren el mayor riesgo de exposición al ozono porque sus pulmones aún se están desarrollando, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

Exposición crónica

El nuevo estudio contribuye a un creciente cuerpo de evidencia sobre los peligros de vivir cerca de pozos de petróleo y gas que pueden ayudar a orientar la formulación de políticas en curso sobre los reveses residenciales de los sitios de perforación. Por ejemplo, El condado de Los Ángeles votó recientemente para eliminar gradualmente la perforación de petróleo y gas, citando cuestiones de cambio climático, impactos ambientales y equidad, y otras ciudades de California están debatiendo sobre las regulaciones de perforación vecinales.

"Muchos de los campos petroleros de California han estado operando durante décadas. Las personas que viven cerca de ellos han estado expuestas crónicamente a niveles más altos de contaminación, y muchos de estos pozos están ubicados en vecindarios que ya están agobiados por la contaminación. González dijo:"Nuestro estudio se suma a la evidencia de que se necesitan políticas de salud pública para reducir la exposición de los residentes a la contaminación del aire de los pozos".

Aunque los datos de la investigación son de California, los coautores dicen que los hallazgos probablemente sean aplicables a otras regiones con operaciones de petróleo y gas.

"Hemos tenido artículos anteriores que sugieren que la proximidad a la producción de petróleo y gas empeora los resultados de salud, y el canal probable era a través de los contaminantes del aire, pero anteriormente no teníamos una buena manera de demostrar que ese era el caso, ", Dijo Burke." Este nuevo trabajo está ayudando a confirmar que la contaminación del aire era el eslabón perdido entre este tipo de producción de energía y el mal resultado que nos importaba ".