Los prados en las montañas de Sierra Nevada son componentes críticos de las cuencas hidrográficas. Además de suministrar agua a más de 25 millones de personas en California y Nevada, Los prados contienen grandes cantidades de carbono bajo tierra. Si bien se sabe desde hace algún tiempo que los prados tienen grandes cantidades de carbono del suelo, No está claro si los suelos de las praderas están ganando o perdiendo carbono.

Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Agricultura, Biotecnología y Recursos Naturales en la Universidad de Nevada, Reno, ha demostrado por primera vez que los prados de la región están ganando y perdiendo carbono a un ritmo elevado. La captura y almacenamiento de carbono en el suelo es una forma natural de reducir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera y combatir el cambio climático. Sin embargo, Las actividades humanas pueden alterar los procesos naturales y provocar la pérdida de carbono del suelo a la atmósfera. Estos resultados sugieren que el manejo de las praderas puede contribuir al cambio climático o mitigar los efectos dañinos del aumento del dióxido de carbono atmosférico.

La investigación se realizó en asociación con la Universidad de California Merced, así como numerosos profesionales de la restauración y organizaciones de conservación en más de una docena de prados a lo largo de las montañas de Sierra Nevada. El estudio tiene como objetivo proporcionar información a los profesionales de la restauración para ayudarlos a tomar buenas decisiones de gestión.

"Los prados son conocidos por su exuberante vegetación diversa sostenida por suelos que permanecen húmedos durante el verano, "explicó la Universidad de Nevada, Reno, el candidato a doctorado Cody Reed, quien dirigió el estudio. "Sin embargo, una larga historia de actividad humana en muchos prados a lo largo de Sierra Nevada ha dado como resultado suelos más secos y el reemplazo de la vegetación de los humedales por pastos y arbustos escasos ".

En una investigación publicada esta semana en la revista científica Ecosistemas , Reed y sus coautores, incluidos los profesores asociados Benjamin Sullivan y Paul Verburg y el profesor emérito Sherman Swanson de la Universidad, reveló que los prados con comunidades de plantas de humedales y densas esteras de raíces eran grandes sumideros netos de carbono durante el año medido, lo que significa que eliminaron el carbono de la atmósfera. De hecho, por acre, la cantidad de carbono capturado en estos prados fue similar a las tasas medidas en las selvas tropicales. Por otra parte, Los prados con suelo más desnudo y las comunidades de plantas asociadas con suelos más secos liberan grandes cantidades de carbono del suelo a la atmósfera.

A largo plazo, tales cambios en las grandes reservas de carbono del suelo en los prados podrían sumarse. Y a diferencia de los bosques, donde la mayor parte del carbono se captura en la madera sobre el suelo, el cambio de carbono en los prados es subterráneo. Esto significa que el carbono del suelo de la pradera es menos vulnerable a perturbaciones como los incendios forestales y puede persistir en el ecosistema durante más tiempo que el carbono de la superficie. Al mismo tiempo, El carbono del suelo proporciona otros beneficios importantes además de eliminar el carbono de la atmósfera.

"En todo el mundo, los suelos pueden contener hasta cuatro veces más carbono que la atmósfera, "Reed explicó." El carbono del suelo en los prados también ayuda a mejorar la calidad y cantidad del agua, así como la fertilidad del suelo para sustentar diversas comunidades de plantas importantes para la vida silvestre y el pastoreo ".

Es probable que la investigación ayude a los profesionales de la restauración de prados a identificar prados que necesitan conservación para mantener las ganancias de carbono del suelo y prados que necesitan restauración para evitar pérdidas adicionales de carbono del suelo a la atmósfera. Los investigadores estiman que se requieren tres acres de bosque circundante para compensar la cantidad de carbono perdido por un acre de pradera degradada. Por otra parte, un acre de pradera puede secuestrar tanto carbono como seis acres de bosque.

"Nuestra investigación muestra que los prados pueden ser uno de los mejores beneficios en términos de gestión del carbono en la región, ", Dijo Sullivan." Mi esperanza es que el secuestro de carbono del suelo se pueda integrar con otros objetivos para lograr estrategias de gestión que mejoren las funciones de los ecosistemas en las praderas ".

Sullivan dijo que él y sus colegas en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales y la Estación Experimental de la Universidad planean realizar investigaciones futuras para cuantificar los impactos de la restauración de los prados en el carbono del suelo.