¿Qué está impulsando los incendios forestales que están devastando California? ¿Oregon y Washington? El presidente Trump y los funcionarios estatales han ofrecido puntos de vista marcadamente diferentes.

Trump afirma que los estados occidentales no han hecho suficiente tala y limpieza de matorrales, permitiendo que los combustibles se acumulen en los bosques. "Cuando los árboles se caen después de un corto período de tiempo, unos 18 meses, se vuelven muy secos. Se vuelven realmente como un fósforo ... ya sabes, no hay más agua fluyendo y se vuelven muy, muy — simplemente explotan, ", Declaró Trump en California el 14 de septiembre.

El gobernador de California Gavin Newsom y otros líderes de la costa oeste, muchos de los cuales son demócratas, señalan al cambio climático como la principal causa de estas conflagraciones masivas. "Esta es una maldita emergencia climática, Newsom advirtió mientras inspeccionaba los daños el 11 de septiembre de uno de los más de 20 incendios forestales importantes que han arrasado el estado desde mediados de agosto.

Como historiador ambiental que estudia los bosques de la costa del Pacífico, No veo esto como una opción u otra. En mi opinión, el cambio climático y las prácticas de manejo forestal han contribuido a las condiciones actuales de los incendios, y reducir los riesgos de incendios forestales requiere abordar ambos problemas.

Una guerra contra el fuego

El fuego natural es una parte importante de la ecología de los bosques occidentales. Muchas de las coníferas, o árboles conos, que prosperan en esta región requieren fuego para liberar sus semillas. Otros árboles dependen del fuego para limpiar la maleza y las copas densas para dejar espacio para un nuevo crecimiento.

El fuego también fue una herramienta que los pueblos indígenas de Occidente utilizaron para administrar sus tierras antes de la colonización europea. Los nativos americanos regularmente provocan incendios para dar forma a las migraciones de animales de caza, Facilitar la caza o estimular el crecimiento de plantas comestibles. Hoy en día, muchas comunidades nativas e indígenas aún administran sus tierras con fuego.

El fuego natural y la quema autóctona ayudaron a mantener saludables los bosques occidentales, asegurando que los bosques no se obstruyan con maleza o invadidos por árboles muertos. Pero cuando llegaron los colonos blancos en el siglo XIX, vieron el fuego como una amenaza para sus granjas, ranchos y operaciones madereras. Lucharon agresivamente contra los incendios y criminalizaron la quema de nativos.

Hasta principios del siglo XX, la lucha contra incendios forestales estaba relativamente desorganizada. Cuando estalló un incendio, las personas de las comunidades locales saldrían con todas las herramientas que pudieran reunir y harían todo lo posible para controlarlo. Si el fuego hubiera sido iniciado por un humano, le hicieron justicia por los vigilantes al delincuente.

La lucha contra incendios forestales cambió en 1910 después del Big Burn, una serie de incendios masivos que quemaron más de 3 millones de acres en Idaho, Montana y Washington, destruyó varias ciudades y mató a 87 personas. En respuesta al Servicio Forestal de EE. UU., fundada solo cinco años antes, comenzó a capacitar y mantener a los equipos de extinción de incendios. Durante gran parte del siglo XX, la supresión de incendios se convirtió en su objetivo.

Preparado para arder

Los expertos están ampliamente de acuerdo ahora en que décadas de extinción de incendios en realidad empeoraron el riesgo de incendios forestales. Esta política aumentó las cargas de combustible en los bosques de la nación que, en diferentes circunstancias, habrían sido diluidas por las llamas.

Tomó tiempo para que las cargas de combustible en los bosques occidentales se elevaran a niveles peligrosos, en gran parte porque la política de represión coincidió con la rápida expansión de la industria maderera. A lo largo del siglo XX, las empresas madereras recolectaron billones de árboles de los bosques de la nación, impulsado por la demanda militar durante las guerras mundiales y luego por el auge de la vivienda posterior a la Segunda Guerra Mundial.

A fines de la década de 1970, la tala comenzó a declinar en Occidente. Una de las causas fue la competencia de las empresas madereras del sur. Otro fue un movimiento ambiental cada vez más litigioso que se convirtió en experto en el uso de las leyes ambientales federales para restringir la tala. Por ejemplo, Los grupos de conservación trabajaron para que el búho manchado del norte se incluyera en la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1990, una estrategia que finalmente condujo a la prohibición de la extracción de madera en varios millones de acres de bosques en la costa del Pacífico.

Muchos defensores del medio ambiente temían que incluso las acciones de ordenación forestal no comercial, como cepillo de limpieza, aclarar la maleza y eliminar los árboles muertos, podría reabrir la puerta a la tala comercial. Entonces, a mediados de la década de 1990, Las organizaciones de conservación comenzaron a desafiar las actividades rutinarias de manejo forestal.

Y a menudo ganaban. Entre 1989 y 2008, grupos ambientalistas archivados 1, 125 casos contra el Servicio Forestal de los EE. UU. Que buscan limitar las actividades de tala o manejo, y ganó o resolvió 520 de esos casos. Como resultado, la agencia no pudo realizar actividades de gestión que podrían haber reducido el peligro de incendio.

Más caliente y seco

A medida que los bosques de EE. UU. Eran cada vez más propensos a arder, el clima mundial estaba cambiando de manera que aumentaba la probabilidad de incendios.

Si bien el mundo entero se ha calentado como resultado del aumento de las emisiones de carbono, la costa del Pacífico ha experimentado algunos de los aumentos de temperatura más dramáticos. La región se ha calentado 2 grados F desde 1900, y los últimos veranos en la región han sido algunos de los más calurosos registrados.

Estas altas temperaturas han ido acompañadas de severas sequías, que los científicos también atribuyen en gran parte al cambio climático. ** Si bien las precipitaciones han aumentado en muchas partes de los EE. UU. en las últimas décadas, La precipitación media anual en los estados occidentales ha ido disminuyendo constantemente desde 1950, particularmente en California.

Combinado con una mayor carga de combustible en los bosques del país, estas calientes, los veranos secos han creado las condiciones perfectas para los incendios forestales. Los bosques obstruidos por una densa maleza y los árboles muertos están preparados para estallar en llamas a la menor chispa.

Muchos grupos ambientalistas que alguna vez se opusieron al manejo forestal ahora están pidiendo abiertamente un manejo más activo en los bosques del país. Pero el aumento de los incendios forestales ha agotado los presupuestos de las agencias y ha dificultado que los administradores de tierras federales tomen medidas preventivas.

Por ejemplo, mientras que el presupuesto general del Servicio Forestal se ha mantenido relativamente estático durante las últimas dos décadas, una parte cada vez mayor de su financiación debe dedicarse ahora a la lucha contra incendios, dejando menos dinero para la tala de árboles y la limpieza de matorrales. El control de incendios forestales aumentó del 16% del presupuesto asignado de la agencia en 1995 a más del 50% en 2015.

En suma, las políticas de gestión han creado polvorines en los bosques occidentales, y el cambio climático ha hecho que sea mucho más probable que esos polvorines se conviertan en incendios destructivos. Un tercer factor es que el desarrollo se ha expandido a áreas que alguna vez fueron silvestres, poniendo en peligro a más personas y propiedades.

Abordar solo una parte de este problema producirá soluciones incompletas. Bastante, Creo que lo que se necesita es una estrategia de múltiples frentes. Un elemento es mejorar el manejo forestal para que estas tierras estén menos preparadas para quemarse. La otra es reducir las emisiones de carbono y controlar las temperaturas globales, la única forma de moderar las condiciones climáticas que hacen que los incendios sean más grandes y más probables.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.