Metano (CH ₄ ) es un potente gas de efecto invernadero que es aproximadamente 30 veces más dañino para el clima que el dióxido de carbono (CO ₂ ). Ambos gases se producen al descongelar el permafrost a medida que se descomponen los restos de animales y plantas muertos. Sin embargo, el metano solo se forma si no hay oxígeno disponible. Hasta ahora, Se suponía que se formaban mayores cantidades de gases de efecto invernadero cuando el suelo estaba seco y bien aireado, cuando había oxígeno disponible. Christian Knoblauch y sus colegas han demostrado ahora que los suelos de permafrost saturados de agua sin oxígeno pueden ser dos veces más dañinos para el clima que los suelos secos, lo que significa que el papel del metano se ha subestimado en gran medida.

Knoblauch tiene, por primera vez, midió y cuantificó en el laboratorio la producción a largo plazo de metano en el deshielo del permafrost. El equipo tuvo que esperar tres años antes de los aproximadamente 40, Las muestras de 000 años del Ártico siberiano finalmente produjeron metano. El equipo observó el permafrost durante un total de siete años, un estudio a largo plazo sin precedentes.

Descubrieron que sin oxígeno, cantidades iguales de metano y CO ₂ son producidos. Pero dado que el metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente, es más significativo. Debido a que la producción de metano no se pudo medir, se supuso que en ausencia de oxígeno sólo se pueden formar cantidades muy pequeñas. "Se necesita un tiempo extremadamente largo hasta que se desarrollen microorganismos productores de metano estables al descongelar el permafrost, "explica Knoblauch." Por eso era tan difícil demostrar la producción de metano hasta ahora ".

"Combinando métodos basados ​​en procesos y microbiológicos moleculares, Nuestro estudio muestra por primera vez que los microorganismos que forman metano en el permafrost que se está descongelando tienen una influencia significativa en el balance de gases de efecto invernadero. ", agrega la coautora Susanne Liebner del Centro Helmholtz de Potsdam, Centro Alemán de Investigación de Geociencias de GFZ.

El equipo ha utilizado los nuevos datos para mejorar un modelo informático que estima la cantidad de gas de efecto invernadero que se produce en el permafrost a largo plazo, y han compilado un primer pronóstico. Según los científicos:los suelos de permafrost del norte de Europa, El norte de Asia y América del Norte podrían producir hasta 1 gigatonelada de metano y 37 gigatoneladas de dióxido de carbono para 2100. Pero existen incertidumbres. ¿A qué profundidad se descongelará realmente el suelo para entonces? ¿Estará mojado o seco? Una cosa, sin embargo, Es cierto:los nuevos datos permitirán predicciones más precisas sobre los impactos del deshielo del permafrost en nuestro clima.