Lo que provocó el rápido enfriamiento de la Tierra 12, ¿Hace 800 años?

En el espacio de solo un par de años, las temperaturas medias bajaron abruptamente, resultando en temperaturas hasta 14 grados Fahrenheit más frías en algunas regiones del hemisferio norte. Si una gota como esa sucediera hoy, significaría que la temperatura promedio de Miami Beach cambiaría rápidamente a la actual de Montreal, Canadá. Las capas de hielo en Groenlandia muestran que este período frío en el hemisferio norte duró aproximadamente 1, 400 años.

Este evento climático, llamado el Dryas Joven por los científicos, marcó el comienzo de un declive en la megafauna de la era glacial, como mamut y mastodonte, eventualmente conduciendo a la extinción de más de 35 géneros de animales en América del Norte. Aunque disputado, Algunas investigaciones sugieren que los cambios ambientales de Younger Dryas llevaron a una disminución de la población entre los nativos americanos conocidos por sus distintivas puntas de lanza Clovis.

La sabiduría geológica convencional culpa al Dryas más joven de la falla de las presas de hielo glaciar que retienen enormes lagos en el centro de América del Norte y el repentino, ráfaga masiva de agua dulce que liberaron en el Atlántico norte. Esta afluencia de agua dulce cerró la circulación oceánica y terminó enfriando el clima.

Algunos geólogos, sin embargo, suscribir lo que se llama la hipótesis del impacto:la idea de que un cometa o asteroide fragmentado colisionó con la Tierra 12, Hace 800 años y provocó este abrupto evento climático. Además de interrumpir la capa de hielo glacial y cerrar las corrientes oceánicas, esta hipótesis sostiene que el impacto extraterrestre también desencadenó un "invierno de impacto" al desencadenar incendios forestales masivos que bloquearon la luz solar con su humo.

Cada vez hay más pruebas de que la causa del clima frío de Younger Dryas provino del espacio exterior. Mi propio trabajo de campo reciente en un lago de Carolina del Sur que ha existido durante al menos 20, 000 años se suma a la creciente pila de pruebas.

¿Qué dejaría un impacto terrestre?

Al rededor del mundo, científicos analizando el océano, lago, Los registros terrestres y de núcleos de hielo han identificado grandes picos en las partículas asociadas con la quema, como el carbón y el hollín, justo en el momento en que el Dryas más joven entró en acción. Estos serían los resultados naturales de los incendios forestales catastróficos que esperarías ver después de que la Tierra recibiera un impacto extraterrestre. Hasta el 10% de los bosques y pastizales del mundo pueden haberse quemado en este momento.

Buscando más pistas Los investigadores han estudiado minuciosamente la capa estratigráfica del límite de Dryas más joven, ampliamente distribuida. Esa es una capa distintiva de sedimentos depositados durante un período de tiempo determinado por procesos como grandes inundaciones o movimiento de sedimentos por el viento o el agua. Si imagina la superficie de la Tierra como un pastel, el Límite de Dryas más joven es la capa que se esmeró en su superficie 12, Hace 800 años, posteriormente cubierto por otras capas a lo largo de los milenios.

En los últimos años, Los científicos han encontrado una variedad de materiales exóticos relacionados con el impacto en la capa Younger Dryas Boundary de todo el mundo.

Estos incluyen pequeñas esferas magnéticas ricas en sílice y hierro de alta temperatura, nanodiamantes, Hollín, vidrio fundido de alta temperatura, y concentraciones elevadas de níquel, osmio, iridio y platino.

Si bien muchos estudios han proporcionado evidencia que respalda el impacto de Younger Dryas, otros no han podido replicar la evidencia. Algunos han sugerido que materiales como microesférulas y nanodiamantes pueden formarse mediante otros procesos y no requieren el impacto de un cometa o asteroide.

Una vista de 12, Hace 800 años desde White Pond

En el sureste de Estados Unidos, no hay núcleos de hielo a los que acudir en busca de datos climáticos antiguos. En lugar de, los geólogos y arqueólogos como yo pueden mirar a los lagos naturales. Acumulan sedimentos con el tiempo, preservando capa por capa un registro de las condiciones climáticas y ambientales pasadas.

White Pond es uno de esos lagos naturales, situado en el sur del condado de Kershaw, Carolina del Sur. Cubre casi 26 hectáreas y generalmente es poco profundo, menos de dos metros incluso en sus porciones más profundas. Dentro del lago mismo, Los depósitos de turba y lodo rico en materia orgánica y limo de más de 6 metros de espesor se han acumulado al menos desde el pico de la última edad de hielo de más de 20, Hace 000 años.

Entonces, en 2016, mis colegas y yo extrajimos sedimentos del fondo de White Pond. Utilizando tubos de 4 metros de largo, pudimos preservar el orden y la integridad de las muchas capas de sedimentos que se han acumulado durante eones.

Basado en semillas preservadas y carbón de leña que fechamos por radiocarbono, mi equipo determinó que había una capa de aproximadamente 10 centímetros de espesor que databa del límite de Younger Dryas, de entre 12, 835 y 12, Hace 735 años. Ahí es donde concentramos nuestra búsqueda de evidencia de un impacto extraterrestre.

Particularmente buscábamos platino. Este metal denso está presente en la corteza terrestre solo en concentraciones muy bajas, pero es común en cometas y asteroides. Investigaciones anteriores habían identificado una gran "anomalía del platino":niveles elevados generalizados de platino, consistente con una fuente de impacto extraterrestre global en las capas de Younger Dryas de los núcleos de hielo de Groenlandia, así como en América del Norte y del Sur.

Más reciente, la anomalía del platino Younger Dryas se ha encontrado en Sudáfrica. Este descubrimiento extiende significativamente el rango geográfico de la anomalía y agrega apoyo a la idea de que el impacto de Younger Dryas fue de hecho un evento global.

Las erupciones volcánicas son otra posible fuente de platino, pero los sitios Younger Dryas Boundary con platino elevado no tienen otros marcadores de vulcanismo a gran escala.

Más evidencia de un impacto extraterrestre

En las muestras de White Pond, de hecho, encontramos altos niveles de platino. Los sedimentos también tenían una relación inusual de platino a paladio.

Ambos elementos de tierras raras se encuentran naturalmente en cantidades muy pequeñas. El hecho de que hubiera mucho más platino que paladio sugiere que el platino extra vino de una fuente externa, como la lluvia radiactiva atmosférica después de un impacto extraterrestre.

Mi equipo también encontró un gran aumento de hollín, indicativo de incendios forestales regionales a gran escala. Adicionalmente, la cantidad de esporas de hongos que generalmente se asocian con el estiércol de grandes herbívoros disminuyó en esta capa en comparación con períodos de tiempo anteriores, lo que sugiere una disminución repentina de la megafauna de la edad de hielo en la región en este momento.

Si bien mis colegas y yo podemos demostrar que las anomalías del platino y el hollín y la disminución de las esporas de hongos sucedieron al mismo tiempo, no podemos probar una causa.

Los datos de White Pond son, sin embargo, consistente con el creciente cuerpo de evidencia de que la colisión de un cometa o asteroide causó una catástrofe ambiental a escala continental 12, Hace 800 años, a través de una gran quema y un breve invierno de impacto. El cambio climático asociado con el Younger Dryas, Las extinciones de megafauna y las disminuciones o cambios temporales en las primeras poblaciones de cazadores-recolectores de Clovis en América del Norte en este momento pueden tener su origen en el espacio.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.