Como características sorprendentes del entorno natural, Los glaciares a menudo juegan un papel en la historia y la cultura de las regiones donde se encuentran. En algunos lugares se venera a los glaciares:los peregrinos quechuas viajan a los altos Andes del Perú para visitar los glaciares sagrados durante el festival religioso Quyllurit'i. Pero en la Europa anterior a la Ilustración, Los glaciares se veían con más frecuencia con miedo debido a las fuerzas destructivas que podían desencadenar en las comunidades locales. El mito del glaciar maldito encontrado en los Alpes europeos es un buen ejemplo de este sentimiento.

En el mito los habitantes de un pueblo próspero se corrompen tanto por su buena suerte que comienzan a limpiar las calles con pan y leche. Pero cuando un mendigo les pide a la gente del pueblo algo de pan para comer, su humilde petición es denegada. El mendigo maldice la ciudad, y pronto las nubes oscuras comienzan a llenar los cielos. Una implacable tormenta de nieve azota la zona durante muchos días. Cuando las nubes finalmente se rompen, tanto la ciudad como sus fértiles alrededores quedan enterrados para siempre bajo el espeso hielo de un glaciar.

Algunos historiadores han sugerido que el mito del glaciar maldito puede tener alguna base de hecho. Desde el siglo XVI al XIX, Europa experimentó un período de temperaturas frías llamado "Pequeña Edad de Hielo". Los glaciares alpinos avanzaron regularmente durante este período, causando dificultades a las granjas y aldeas de las tierras altas. Algunos historiadores incluso llegan a relacionar las temperaturas frías con las hambrunas que ayudaron a desencadenar la Revolución Francesa.

Pero la Pequeña Edad de Hielo de Europa también planteó una especie de misterio científico:¿por qué los glaciares en los Alpes comenzaron a retroceder alrededor de 1850 a pesar de que las temperaturas no se calentaron significativamente hasta finales de siglo? Los científicos ahora creen que la culpable fue la Revolución Industrial.

Carbono negro, u hollín, de la industria, locomotoras de vapor, incendios domésticos y otras fuentes cubrieron partes de Europa durante la Revolución Industrial, que tuvo lugar aproximadamente entre 1760 y 1840. El carbono negro en el aire ocupa el segundo lugar después del CO2 en la cantidad de calor que atrapa en la atmósfera, y como es una partícula, eventualmente vuelve a caer a la tierra con lluvia o nieve. El carbono negro puede oscurecer la superficie de un glaciar y reducir su albedo, o capacidad para reflejar la energía solar, haciendo que absorba más calor y se derrita más rápidamente. Este efecto puede explicar por qué los glaciares de los Alpes comenzaron a retroceder en la década de 1850 a pesar de que los registros climáticos y de precipitación indican que deberían haber continuado avanzando durante otros 50 años.

A medida que los glaciares continúan retrocediendo en Europa, algunas comunidades alpinas han tomado medidas inusuales para protegerlas. Durante los meses de verano, la lengua del glaciar Ródano de Suiza se ha cubierto con mantas para ayudar a aislarlo, y los investigadores han propuesto rociar nieve artificial en el popular glaciar Morteratsch para ayudar a frenar su retroceso. Pero tales medidas solo pueden retrasar lo inevitable:los científicos han sugerido que los glaciares de los Alpes pueden desaparecer para el cambio de siglo.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.