Diez años después de que la explosión de una plataforma petrolera mató a 11 trabajadores y desató una pesadilla ambiental en el Golfo de México, las empresas están perforando en aguas cada vez más profundas, donde los beneficios pueden ser enormes pero los riesgos son mayores que nunca.

Los líderes de la industria y los funcionarios del gobierno dicen que están decididos a evitar que se repita el desastre de Deepwater Horizon de BP. Derramó 134 millones de galones de petróleo que contaminaron playas desde Louisiana hasta Florida, mató a cientos de miles de animales marinos y devastó la economía turística de la región.

Sin embargo, las reglas de seguridad adoptadas tras el derrame se han suavizado como parte del impulso del presidente Donald Trump para impulsar la producción de petróleo de Estados Unidos. Y los datos del gobierno revisados ​​por The Associated Press muestran que el número de visitas de inspección de seguridad ha disminuido en los últimos años. aunque los funcionarios dicen que se verifican los registros electrónicos, Se han incrementado los sistemas de seguridad y los componentes individuales de las plataformas petrolíferas.

Hoy en día, las empresas dependen cada vez más de la producción de reservas de petróleo más profundas e intrínsecamente más peligrosas, donde los equipos de perforación pueden lidiar con presiones ultra altas y temperaturas del aceite que pueden superar los 350 grados (177 grados Celsius).

A pesar de que la industria ha gastado casi $ 2 mil millones en equipos para responder a un reventón de un pozo de petróleo como el de BP, algunos científicos, exfuncionarios del gobierno y ambientalistas dicen que las prácticas de seguridad parecen estar erosionándose. Y existe la preocupación de que las tácticas de limpieza hayan cambiado poco en décadas y probablemente resulten tan ineficaces como lo fueron en 2010.

"Me preocupa que en la industria, las lecciones no se aprenden por completo, que tendemos a retroceder, "dijo Donald Boesch, un profesor de ciencias marinas en la Universidad de Maryland que estaba en una comisión federal que determinó que la explosión de BP era prevenible.

Los reguladores y los líderes de la industria dicen que han empleado lecciones del 20 de abril, 2010, desastre para hacer que la perforación en aguas profundas sea más segura al establecer estándares de construcción y cumplimiento más estrictos.

"Creo que el evento de hace 10 años realmente inició una especie de nuevo día en la seguridad en alta mar, "dijo Debra Phillips, del Instituto Americano del Petróleo, una asociación comercial que establece normas.

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Las empresas tienen un interés financiero en evitar que se repita el desastre de 2010, que le costó a BP más de $ 69 mil millones en limpieza, multas honorarios y liquidaciones. Las preguntas sobre los efectos ambientales persisten, y continúa el litigio sobre los problemas de salud que sufren los trabajadores de limpieza.

Los gigantes petroleros rivales se unieron a la estela del desastre para crear Marine Well Containment Co., que tiene equipos y embarcaciones ubicadas en toda la región para acorralar rápidamente el petróleo en caso de que ocurra otro derrame importante.

"Toda (la) industria quería asegurarse de que nada parecido pudiera volver a suceder, "dijo el CEO David Nickerson, en el complejo de la compañía cerca de Corpus Christi en la costa de Texas.

Quedó empequeñecido por las "pilas de tapones" ″:estructuras de tuberías de varios pisos, válvulas y manómetros diseñados para ser bajados para detener un reventón importante de alta presión.

La esperanza es que ese equipo no sea necesario. Sin embargo, la administración Trump ha relajado las reglas adoptadas en 2016, incluida la frecuencia de las pruebas de seguridad de la plataforma de perforación. Se proyecta que eso ahorrará a las compañías de energía aproximadamente $ 1.7 mil millones en costos de cumplimiento durante una década.

Una revisión de AP encontró que la cantidad de visitas de inspección de seguridad de la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental de EE. UU., Creada después del derrame, disminuyó más del 20% en los últimos seis años en el Golfo.

Los defensores de la industria dicen que las cifras de inspección reflejan un mayor énfasis en sistemas complejos que influyen en la seguridad en lugar de cuestiones técnicas menores, y tenga en cuenta que hay menos, si es más grande, plataformas petroleras activas. Dicen que los cambios en las reglas de la administración permiten a las empresas desviarse de los estándares de "talla única" que no siempre se adaptan a la presión del agua y otras condiciones en los pozos individuales.

"Algunas veces, cuando las regulaciones son bastante prescriptivas, en realidad, puede deteriorar inadvertidamente la seguridad, "dijo Phillips, del Instituto Americano del Petróleo.

Los ambientalistas y críticos dicen que los cambios parecen estar erosionando las prácticas de seguridad adoptadas después del derrame.

"La industria en sí está a la cabeza para tratar de reducir su riesgo y proteger a sus trabajadores, "dijo Bob Deans del National Resources Defense Council, uno de varios grupos ambientalistas que demandan por cambios en la administración de Trump. "El problema surge cuando estás retrasado en el horario, el exceso de presupuesto y la presión viene de arriba para hacer el trabajo y pasar al siguiente proyecto. Ese era el problema en Deepwater Horizon ″.

La comisión federal que estudió el accidente y el juez federal que supervisó innumerables demandas culparon a BP por la mala gestión. En un fallo judicial clave, El juez de distrito de Estados Unidos Carl Barbier dijo que las "decisiones con fines de lucro" sobre la plataforma se tomaron "sin tener en cuenta los riesgos conocidos".

El debate sobre la fuerza de la regulación y la conciencia de la seguridad de la industria continúa mientras los pozos cercanos a la costa se secan y las empresas perforan en aguas más profundas más lejos de la costa.

La profundidad promedio de la perforación en aguas profundas aumentó constantemente, desde aproximadamente 3, 500 pies (1, 070 metros) bajo la superficie en 1999 a más de 4, 600 pies (1, 400 metros) en 2019, según un análisis de AP de datos de la Oficina de Gestión de Energía Oceánica del Departamento del Interior de EE. UU.

Eso es un aumento de alrededor del 32%.

La perforación más profunda dificulta el acceso a los pozos en caso de reventón u otro accidente.

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En el año pasado, la industria comenzó a producir crudo por primera vez a partir de reservas de crudo de ultra alta presión en el Golfo. La producción total alcanzó un récord de 2 millones de barriles por día antes de que la pandemia de coronavirus hiciera que la demanda se desplomara.

Las presiones en esos pozos pueden acercarse a 20, 000 libras por pulgada cuadrada, en comparación con casi 12, 000 libras para Deepwater Horizon.

"Riesgo mayor, mayor presión, temperaturas más altas, más dependencia de la tecnología:es solo un entorno más difícil para operar, "dijo Lois Epstein, ingeniero civil de la Wilderness Society que formó parte de un comité asesor del gobierno después del derrame.

Los cambios en la administración de Trump han intensificado el debate sobre qué tan estrictamente debería regular el gobierno, y qué decisiones deben dejarse en manos de los profesionales de la industria.

Gran parte de la discusión se centra en las reglas destinadas a mantener los pozos bajo control, como los requisitos para los dispositivos de prevención de reventones que fallaron en el derrame.

La regla de 2016 requería que las empresas probaran los dispositivos de prevención de reventones cada 14 días. La administración Trump permite a las empresas realizar pruebas cada 21 días, diciendo que las pruebas más frecuentes podrían provocar fallas en el equipo.

A medida que la actividad en aguas profundas se ha expandido, el número de inspecciones realizadas por la oficina de seguridad del gobierno ha disminuido.

Las inspecciones cayeron de 4, 712 en 2013 a 3, 717 en 2019, según datos gubernamentales revisados ​​por AP.

El portavoz de la oficina, Sandy Day, dijo que las cifras de inspección reflejan las visitas de los inspectores a las plataformas, plataformas y otras instalaciones. Day dijo que los datos no reflejan los registros electrónicos revisados ​​de forma remota o el mayor tiempo dedicado a cada instalación y todas las tareas de inspección realizadas. Aquellos, él dijo, han aumentado de 9, 287 en 2017 a 12, 489 el año pasado. La agencia no proporcionó un desglose.

"Mientras estábamos en la instalación, hicimos numerosas inspecciones de diferentes artículos, "Day dijo, incluyendo equipo para prevenir reventones, incendios derrames u otros accidentes graves. Dijo que los registros electrónicos permiten hacer más trabajo desde la costa, en lugar de buscar en el papeleo en el sitio.

El número de advertencias y citaciones emitidas a empresas por violaciones de seguridad o ambientales alcanzó su punto máximo en 2012 y desde entonces ha disminuido incluso más rápido que las inspecciones. El declive se aceleró bajo la administración actual, muestran los documentos de la agencia.

Fewer inspection visits and fewer citations suggests the safety improvements that took hold after the 2010 spill are unraveling, said Matt Lee-Ashley, former deputy chief of staff at the Interior Department.

"There is a value in having inspectors on board frequently. You have to establish a culture of enforcement, " said Lee-Ashley, now with the Center for American Progress, a left-leaning advocacy group.

Industry representatives maintain that inspection numbers don't automatically translate to less effective oversight. Inspectors are less interested than in the past in technical violations and are focused on making sure comprehensive safety systems are in place to prevent major accidents, said Erik Milito, of industry trade group the National Ocean Industries Association.

"If you think about going out with a checklist and see if there are enough eyewash bottles, everybody has steel-toed shoes—you can do that, and bounce around from facility to facility, " he said. "But there's got to be an emphasis on your more significant potential incidents, potential blowouts."

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At the center of the debate is the agency formed to enforce offshore safety after Deepwater Horizon, the Bureau of Safety and Environmental Enforcement, and its director under Trump, Scott Angelle.

Angelle, a former Louisiana official who was a paid board member for an oil logistics company, has faced criticism from Democratic lawmakers and environmentalists for pushing through the relaxed safety rules against agency staff advice.

During a hearing last month before the House Natural Resources Committee, Rep. Mike Levin, D-Calif., accused Angelle of trying to hide information that didn't support the administration's goal of loosening regulations for petroleum companies.

Angelle said initial staff recommendations to keep the two-week testing frequency for blowout preventers "were not ready and ripe." His office later released an Argonne National Laboratory study that concluded relaxing the testing regimen would have cost benefits and could improve safety, since frequent equipment testing can cause wear and tear that results in accidents.

Michael Bromwich, the safety agency's director under Obama, credited the industry for taking action after the spill to overhaul drilling. But as time passed, Bromwich said companies became complacent and are now overseen by a man he calls an industry booster.

"You need to have somebody who believes in the regulatory mission and who doesn't view themselves and doesn't view their agency as a cheerleader for the industry, " Bromwich said.

Requests over several weeks to interview Angelle were declined. Spokesman Day said the director wants to make the bureau a "do-it-all" agency that can protect safety and the environment while advancing Trump's goal of U.S. "energy dominance" globally.

Even if companies are prepared for another Deepwater Horizon, they could be overwhelmed by other accidents, such as of one of the Gulf's frequent underwater mudslides wiping out a cluster of wellheads on the seafloor, said Florida State University oceanographer Ian MacDonald.

That could trigger a blowout that would be harder to stop due to the damaged wellheads being possibly hundreds of feet deep in muddy debris, said MacDonald, who helped determine the magnitude of the 2010 spill.

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In addition to having ships and barges standing by to capture oil that escapes from accidents, the industry has stockpiled chemical dispersants to break up oil and it can mobilize thousands of workers to clean up crude that reaches the shore.

But the heavy use of dispersants during Deepwater Horizon stirred controversy both over its effectiveness and biological effects. And scientists say the technology applied to shore cleanups remains as rudimentary as it was 10 years ago.

Crews relied heavily on hand tools such as shovels and absorbent paper towels sometimes called "oil diapers." Much of the crude was deemed unrecoverable and left to break down over time.

"It's something you could have done 100 years ago, " said Louisiana State University engineering professor John Pardue. "We're still moving oil around with minimum wage workers with their hands."

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