Reportando esta semana en la revista Naturaleza , un equipo internacional de investigadores dirigido por British Antarctic Survey (BAS) explica que las incursiones de agua cálida impulsadas por el viento forzaron la retirada de los glaciares en la Antártida Occidental durante los últimos 11 años. 000 años. Estos nuevos resultados permiten a los investigadores comprender mejor cómo el cambio ambiental puede afectar el aumento futuro del nivel del mar en esta región sensible al clima.

Al estudiar conchas diminutas en núcleos de sedimentos del fondo marino recuperados de Pine Island Bay en la Antártida occidental, el equipo ha reconstruido las interacciones entre el hielo y el océano de 11, Hace 000 años hasta el presente. Describen que la capa de hielo de la Antártida occidental (WAIS) ha experimentado una pérdida de hielo significativa y sostenida hasta el 7, Hace 500 años, impulsado por incursiones de agua caliente. La afluencia de agua caliente luego disminuyó durante varios miles de años hasta que se revitalizó en la década de 1940. conduciendo más retirada.

El WAIS es de gran interés para los investigadores ya que dos de sus glaciares más grandes, Thwaites y Pine Island, desembocan en el mar y contribuyen al aumento del nivel del mar. Las grandes preguntas son por qué y por cuanto, y lo que puede suceder en el futuro con el cambio climático.

El autor principal, el Dr. Claus-Dieter Hillenbrand, geólogo marino senior de BAS, dice:"Este estudio de diez años ha arrojado algunos resultados interesantes. Al comprender los mecanismos que causaron el retroceso del WAIS durante los últimos miles de años, podemos comenzar a construir una imagen más clara de lo que está sucediendo hoy ".

Los datos recopilados durante los últimos 20 años han demostrado que la actual pérdida de hielo en la Antártida occidental se debe al agua relativamente cálida del océano profundo que fluye hacia la plataforma continental poco profunda. Esta agua tibia llega a la costa en lugares, donde provoca el derretimiento sustancial de las partes flotantes de los glaciares y conduce al adelgazamiento del hielo río arriba.

El Dr. Hillenbrand continúa:"Nuestra reconstrucción muestra que las aguas cálidas y profundas inundaron la bahía de Pine Island al final de la última edad de hielo. Obligaron al hielo a retirarse, pero se detuvo aproximadamente a las 7". Hace 500 años, cuando el cinturón de vientos del oeste que impulsaban las aguas profundas hacia la plataforma se desplazaba hacia el norte.

"La pérdida de hielo de esta parte de la Antártida occidental ya está haciendo una contribución significativa al aumento del nivel del mar, alrededor de 1 mm por década, y es en realidad una de las mayores incertidumbres en las predicciones del aumento del nivel del mar en todo el mundo. Si bien esta es una cifra pequeña en términos reales, combinado con la contribución de otros glaciares que se derriten en todo el mundo y la expansión de los océanos del mundo, tendrá un impacto en la sociedad a través de las inundaciones de las regiones costeras bajas ".

"Comprender lo que sucedió en el pasado distante proporciona otra parte importante del rompecabezas. Las simulaciones de modelos informáticos han sugerido que la fusión de la capa de hielo a través de incursiones de agua caliente podría iniciar un colapso del WAIS en los próximos siglos, elevando el nivel del mar global en hasta 3,5 metros ".

El equipo investigó núcleos de sedimentos recolectados de Pine Island Bay en el mar de Amundsen del buque de investigación alemán RV Polarstern en dos expediciones en 2006 y 2010. El equipo analizó la composición química de pequeñas conchas construidas por organismos (foraminíferos) que habían vivido en el agua. columna y en el fondo del mar antes de que sus conchas se incrustaran en los sedimentos del lecho marino. Esta composición química actúa como una 'huella dactilar' del agua en la que se formaron las conchas. Al comparar estas conchas con las de las conchas modernas bañadas en aguas profundas cálidas hoy en día, los investigadores pudieron identificar intervalos de tiempo en los que las aguas profundas cálidas estaban presentes o ausente.

Coautor Dr. James Smith, un geólogo marino en BAS, dice:"Nuestros datos también revelan una historia más reciente del WAIS. Un cambio en la dirección del viento durante la década de 1940 provocó un nuevo afloramiento de aguas profundas cálidas en la plataforma. Esto ha continuado desde entonces y es responsable de la pérdida de hielo que estamos observando hoy y durante las últimas décadas ".

Coautor Dr. Gerhard Kuhn, del Instituto Alfred Wegener en Alemania, dice:"Nuestros resultados proporcionan evidencia de que en el pasado el retroceso de WAIS también fue causado principalmente por el derretimiento a través del agua cálida del océano. Esto da confianza en las predicciones de la generación actual de modelos de capas de hielo que se utilizan para pronosticar la pérdida futura de hielo de la Antártida y resultante aumento del nivel del mar ".

Varios del equipo, incluido Smith, Hillenbrand y Kuhn, ahora están trabajando en un nuevo proyecto para proporcionar estimaciones de las temperaturas del océano durante este intervalo de tiempo.

El glaciar Pine Island es una de las áreas más inhóspitas en la Antártida para investigar y los investigadores solo han estado explorando esta área desde la década de 1990.