Un proceso relativamente simple podría ayudar a cambiar el rumbo del cambio climático y, al mismo tiempo, generar beneficios saludables. Esa es una de las visiones esperanzadoras descritas en un nuevo artículo dirigido por Stanford que destaca una solución aparentemente contraria a la intuición:convertir un gas de efecto invernadero en otro.

El estudio, publicado en Sostenibilidad de la naturaleza el 20 de mayo describe un proceso potencial para convertir el metano, un gas de efecto invernadero extremadamente potente, en dióxido de carbono, que es un impulsor mucho menos potente del calentamiento global. La idea de liberar intencionalmente dióxido de carbono a la atmósfera puede parecer sorprendente, pero los autores argumentan que cambiar el metano por dióxido de carbono es un beneficio neto significativo para el clima.

"Si se perfecciona, esta tecnología podría devolver la atmósfera a concentraciones preindustriales de metano y otros gases, "dijo el autor principal Rob Jackson, la Profesora Provincial Michelle y Kevin Douglas en Ciencias del Sistema Terrestre en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias energéticas y ambientales.

La idea básica es que algunas fuentes de emisiones de metano, como el cultivo de arroz o el ganado, por ejemplo, puede ser muy difícil o costoso de eliminar. "Una alternativa es compensar estas emisiones mediante la eliminación de metano, por lo que no hay un efecto neto sobre el calentamiento de la atmósfera, "dijo el coautor del estudio Chris Field, el Director Perry L. McCarty del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente.

Un problema y una posible solución

En 2018, el metano, alrededor del 60 por ciento del cual es generado por humanos, alcanzó concentraciones atmosféricas dos veces y media mayores que los niveles preindustriales. Aunque la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera es mucho mayor, el metano es 84 veces más potente en términos de calentamiento del sistema climático durante los primeros 20 años después de su liberación.

La mayoría de los escenarios para estabilizar las temperaturas globales promedio en 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales dependen de estrategias para reducir la cantidad total de dióxido de carbono que ingresa a la atmósfera y eliminar lo que ya está en la atmósfera mediante enfoques como la plantación de árboles o el secuestro subterráneo. Sin embargo, eliminar otros gases de efecto invernadero, particularmente metano, podría proporcionar un enfoque complementario, según los autores del estudio, que señalan la enorme influencia del gas en el clima.

La mayoría de los escenarios para eliminar el dióxido de carbono generalmente asumen cientos de miles de millones de toneladas removidas durante décadas y no restauran la atmósfera a los niveles preindustriales. A diferencia de, Las concentraciones de metano podrían restaurarse a niveles preindustriales eliminando alrededor de 3.200 millones de toneladas de gas de la atmósfera y convirtiéndolo en una cantidad de dióxido de carbono equivalente a unos pocos meses de emisiones industriales globales. según los investigadores. Si tiene éxito, el enfoque eliminaría aproximadamente una sexta parte de todas las causas del calentamiento global hasta la fecha.

El metano es difícil de capturar del aire porque su concentración es muy baja. Sin embargo, los autores señalan que la zeolita, un material cristalino que consiste principalmente en aluminio, silicio y oxígeno, podría actuar esencialmente como una esponja para absorber el metano. "La estructura molecular porosa, El área de superficie relativamente grande y la capacidad de albergar cobre y hierro en zeolitas los convierten en catalizadores prometedores para capturar metano y otros gases. "dijo Ed Solomon, el Profesor Monroe E. Spaght de Química en la Facultad de Humanidades y Ciencias.

Todo el proceso podría tomar la forma de un artilugio gigante con ventiladores eléctricos que fuerzan el aire a través de cámaras giratorias o reactores llenos de zeolitas en polvo o granuladas y otros catalizadores. El metano atrapado podría calentarse para formar y liberar dióxido de carbono, sugieren los autores.

Un futuro rentable

El proceso de conversión de metano en dióxido de carbono podría ser rentable con un precio sobre las emisiones de carbono o una política adecuada. Si los precios de mercado de las compensaciones de carbono aumentan a $ 500 o más por tonelada este siglo, según lo predicho por los modelos de evaluación más relevantes, cada tonelada de metano extraída de la atmósfera podría valer más de $ 12, 000.

Una matriz de zeolita del tamaño de un campo de fútbol podría generar millones de dólares al año en ingresos mientras elimina el metano dañino del aire. En principio, los investigadores argumentan que el enfoque de convertir un gas de efecto invernadero más dañino en uno menos potente también podría aplicarse a otros gases de efecto invernadero.

Si bien la reducción de los gases de efecto invernadero en la atmósfera a niveles preindustriales puede parecer poco probable en un futuro próximo, los investigadores argumentan que podría ser posible con estrategias como estas.