Todd introduce un trozo de papel en una lámpara UV sintonizable para localizar el rayo. Crédito:Universidad de Harvard
Suena raro pero el cianuro puede haber sido un ingrediente clave en los orígenes de la vida.
Ese es el hallazgo de la estudiante de posgrado Zoe Todd y Dimitar Sasselov, el Profesor Phillips de Astronomía y director de la Iniciativa de Orígenes de la Vida de Harvard, que demostró que una mezcla de cianuro y cobre, cuando se irradia con luz ultravioleta, podría haber producido azúcares simples que formaron los componentes básicos de la vida en la Tierra primitiva. El estudio se describe en un artículo de la Royal Society of Chemistry.
"Una historia sobre el origen de la vida es lo que llamamos el mundo del ARN, ", Dijo Todd." Para hacer algo como un nucleótido de ARN, necesitas estos azúcares. Esto muestra que el proceso era plausible en la Tierra primitiva ".
Un paso clave para demostrar que la hipótesis era plausible llegó en 2012, cuando un equipo de científicos del Reino Unido demostró que el sistema podía producir azúcares simples como el glicolaldehído y el gliceraldehído.
Aunque innovador, esas pruebas se realizaron en condiciones ideales, con concentraciones relativamente altas de cianuro y cobre, y potentes lámparas que generaban alta energía, Luz de longitud de onda de 254 nanómetros.
Las cubetas se encuentran en medio de un reactor Rayonet bajo una lámpara de emisión de mercurio. Crédito:Rose Lincoln / Fotógrafa del personal de Harvard
"Puede obtener esa longitud de onda con una simple lámpara de emisión de mercurio, ", Dijo Todd." Los usaron porque son baratos, fácil, potente fuente de luz ".
Pero el trabajo anterior del grupo de Sasselov había demostrado que la Tierra primitiva habría experimentado un rango de longitudes de onda más cortas que las típicas en la superficie del planeta actual. así que Todd y Sasselov se propusieron probar el sistema en esas condiciones.
"Dijimos, 'Es maravilloso que este sistema funcione, pero, ¿funcionaría realmente en el medio ambiente de la Tierra primitiva? '", dijo Todd." Nuestro objetivo principal era probar cuán dependiente era esto de la longitud de onda.
"También, porque usamos menos luz, también tuvimos que reducir la concentración de la solución. Y pudimos demostrar que funciona en algunos casos, más eficientemente que el experimento original ".
Todd, Sasselov, y los coautores combinaron pequeñas cantidades de cianuro y cobre en un recipiente de cuarzo hermético (la luz ultravioleta puede penetrar el cuarzo) y luego golpeó la solución con luz de menor intensidad de lámparas de xenón sintonizables. Usando prismas, Todd pudo separar la luz en diferentes longitudes de onda, y apunte al sistema con una longitud de onda específica durante horas antes de ejecutar las pruebas para confirmar que la reacción realmente se estaba produciendo.
Al ajustar el sistema en función de condiciones específicas, qué moléculas están presentes en una atmósfera y la intensidad de la luz ultravioleta producida por las estrellas cercanas, los investigadores podrían usar el sistema para modelar si la reacción podría operar en otros planetas. Dijo Todd.
