Un ecosistema es un área geográfica donde los animales, las plantas y otros organismos existen con su paisaje y clima en un sistema de vida interconectado. TorriPhoto / Getty Images Digamos que conoce a una mujer en un avión en un vuelo de Boston a Brisbane. Ustedes dos están sentados uno al lado del otro durante un par de docenas de horas, y hablas todo el tiempo, sobre libros, política, eventos actuales, religión, el clima, etc. Escuchas algunas de las historias personales de esta mujer, observa la forma en que come y bebe, la ves jugar un juego en su teléfono y notas que ronca cuando duerme.
Para cuando llegues a Australia, sientes que tienes una idea bastante clara de quién es esta persona, pero entonces toda su familia aparece para recibirla en el aeropuerto, e inmediatamente aprende más, y algunas de las suposiciones que hizo en el avión deben reevaluarse dada esta nueva información.
Más tarde, te invita a visitarla en su casa y su historia se ensancha:El olor de su casa, el sabor de su agua potable, la vista desde su porche, el contenido de su refrigerador y el ajuste de su termostato dicen mucho. Algunos de estos detalles refuerzan lo que pensaba que ya sabía, y algunos cambian de opinión. En algún momento, tus investigaciones se vuelven, no sobre la mujer misma, sino sobre todo el sistema en el que vive.
Para entender cualquier cosa, es útil entender todo, o tanto como sea posible. En el estudio de la ecología, el concepto de ecosistema reconoce el hecho de que, como dijo el naturalista del siglo XIX John Muir, "Cuando intentamos seleccionar algo por sí solo, lo encontramos unido a todo lo demás en el Universo ".
¡Pero es difícil mirar todo a la vez! Y los sistemas naturales, de todas las cosas que podemos investigar con la ciencia, son particularmente difíciles de concretar. Pero los ecologistas siempre lo intentan.
En 1935, un botánico inglés llamado Arthur Tansley, fuertemente influenciado por el botánico danés Eugenius Warming, introdujo el término "ecosistema" en un artículo titulado "El uso y abuso de conceptos y términos vegetales, "publicado en la revista Ecology. Definió un ecosistema como" el sistema completo, ... incluyendo no solo el complejo de organismos, pero también todo el complejo de factores físicos que forman lo que llamamos el medio ambiente ".
A lo que Tansley estaba tratando de llegar era a la idea de que se puede observar un sistema natural en un montón de niveles diferentes, y había un nivel que aún no tenía un nombre. Por ejemplo, se puede mirar a un glotón, es un organismo único, como la mujer que conociste en el avión. Pero ese glotón no vive en el vacío, vive en una población de otros glotones que interactúan y se organizan de maneras específicas (por lo tanto, un ecologista puede optar por investigar glotones a nivel de población). ¡Pero esa no es la única forma de estudiar a los glotones! Los ecologistas también hablan de comunidades de seres vivos:un glotón no solo interactúa con miembros de su propia especie, es un omnívoro, por lo que se come a otros animales como alces y conejos, así como bayas, raíces y huevos. Se pone parásitos, Cava madrigueras que afectan los sistemas de raíces de las plantas:un glotón influye en muchos seres vivos en su territorio de origen, y esos seres vivos lo afectan. La definición de ecosistema de Tanlsey reconoció que había un nivel de investigación científica que podía abarcar a todos los organismos en la casa del glotón. además de las cosas que no están vivas.
"El concepto de ecosistema que usan ahora los ecologistas se ha perfeccionado desde que Tansley lo introdujo por primera vez hace casi un siglo, "dice Stephen Carpenter, científico del Centro de Limnología de la Universidad de Wisconsin-Madison. "La ciencia de los ecosistemas estudia las interacciones de todas las entidades vivas y no vivas en un lugar específico. Esta definición es consistente con los conceptos modernos de energía, flujo de nutrientes y biogeoquímica, que apenas existió durante la carrera de Tansley ".
El atractivo del ecosistema para los científicos tiene que ver con la parte de "sistema" de la palabra. Un ecosistema como un arrecife de coral ejecuta un software muy similar al de la tundra ártica donde vive el glotón. o un bosque tropical. Los mismos procesos básicos a gran escala pueden aplicarse en cualquier lugar:la materia orgánica se descompone y se convierte en alimento para otra cosa en un prado o un arroyo de montaña; nutrientes como el carbono, fosforoso, el nitrógeno y el azufre se distribuyen como el dinero del Monopoly en todas partes; simplemente sucede mucho más rápido y hay mucho más en una selva tropical que en el desierto; las enfermedades se transmiten por el agua o el aire o por organismos desventurados de manera similar, donde quiera que mires; un depredador superior se retira del ecosistema en la cima de una montaña en los Andes, y toda la dinámica cambia como lo haría si eliminara a todos los lobos del Parque Nacional Yellowstone en Wyoming.
Es decir Los ecosistemas son un buen tema para la teoría, como un marco para colgar ideas sobre cómo funcionan los sistemas naturales complejos. Pero, siendo una idea teórica, un ecosistema también es una cosa real, es solo una cosa sin límites claros.
Según los Fundamentos de Ecología de Eugene Odum, publicado por primera vez en 1953, usted sabe que ha llegado al borde de un ecosistema cuando hay más material y energía circulando dentro del límite que cruzando por él. Entonces, un riff en un arroyo no puede ser un ecosistema, porque aunque a ciertos tipos de peces e invertebrados acuáticos les gusta vivir en ayunas, sección poco profunda de un arroyo, abundante material entra y sale del riffle todo el tiempo. Algunos pueden quedarse en él por un tiempo, pero la mayor parte se va poco después de su llegada. Incluso los sedimentos y las rocas no se quedan para siempre; cuando se mueven, en su mayoría no está dentro del riffle, pero dentro o fuera de ella.
Por otra parte, las cuencas hidrográficas son los límites clásicos de los ecosistemas, pero también son extremadamente complicados:el río en sí es un ecosistema, porque aunque una gran cantidad de material y energía entra y sale de él todo el tiempo (las hojas, el suelo y los animales muertos caen dentro, los animales terrestres utilizan el río como tienda de abarrotes), mucho está en bicicleta dentro de él, también. Entonces, aunque el río en sí mismo puede considerarse un ecosistema, Es difícil ver el río y la tierra seca que lo rodea como verdaderamente separados, ya que el material y la energía se intercambian a través de la frontera muy fluida todo el tiempo. en ambas direcciones (los ríos se inundan, después de todo, y depositar el sedimento rico en nutrientes en la tierra).
Ecosistemas, luego, no son estáticos.
"Lo abiótico y biótico son partes esenciales del ecosistema, y tienen limites, aunque sean fronteras definidas por humanos, "dice Kathleen Weathers, ecologista del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas. "Y no solo los ecosistemas tienen estructura y función, pero estos están controlados por muchos factores, y que los ecosistemas cambian con el tiempo ".
Eso es interesanteEn su libro, "Una historia del concepto de ecosistema en ecología, "el autor Frank Golley señala que, no solo nunca ha habido un amplio consenso científico sobre la definición de un ecosistema, no ha sido un concepto estrictamente científico desde que se hizo popular entre los conservacionistas en la década de 1960.
