Algunos científicos sugieren que es hora de ampliar el modelo de síntesis moderna que sustenta nuestra comprensión de la evolución. DesignPics / Deddeda / Getty Images

En noviembre de 2016, una pequeña audiencia de unos pocos cientos de personas reunidas dentro del majestuoso edificio de la época victoriana en Londres que alberga la Royal Society, una de las organizaciones científicas más antiguas y estimadas del mundo. ¿Reunirlos? La conferencia titulada "Biología evolutiva:Biológica, Perspectivas filosóficas y de las ciencias sociales ".

A pesar del título seco, el tema era trascendental. Un pequeño grupo de investigadores presentó su caso para una revisión importante de la teoría evolutiva estándar. Durante los últimos 70 años aproximadamente, La ciencia ha explicado cómo los seres vivos cambian a lo largo de generaciones a través de un enfoque llamado Síntesis Moderna. Básicamente, injerta la genética de poblaciones iniciada por Gregor Mendel en el concepto de selección natural iniciado por el naturalista Charles Darwin. En síntesis moderna, las mutaciones genéticas aleatorias crean características en los organismos, y el medio ambiente decide qué características funcionan mejor y se transmitirán a las generaciones futuras.

Modern Synthesis ha sido aclamado como uno de los mayores logros intelectuales en todo el campo de la biología. Pero en las últimas décadas, Los avances científicos, como la capacidad de manipular genes y activarlos y desactivarlos en embriones en desarrollo, nos han proporcionado una gran cantidad de información nueva. y conocimientos sobre cómo se desarrollan y cambian los organismos. Eso ha llevado a algunos científicos como Kevin Laland, profesor de biología en la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido, para argumentar que es hora de adoptar una versión actualizada de la evolución a la que llaman Síntesis Evolutiva Extendida, o EES.

Laland dice que la ESS no descarta totalmente la teoría evolutiva estándar, sino que se basa en él agregando algunos nuevos giros. Además de evolucionar a través de mutaciones aleatorias y selección natural, los propios organismos individuales pueden influir en cómo evolucionan sus especies, eligiendo y modificando sus entornos.

En contraste con la teoría evolutiva convencional, EES "enfatiza que la variación no es aleatoria, la herencia es mucho más que la transmisión de genes, y que la selección natural no es la única causa de adaptación, "dice Laland por correo electrónico.

Plantas por ejemplo, no solo broten del suelo y se sienten allí. Como explicó Laland, modifican sus ambientes:alteran la temperatura, composición atmosférica y nivel de agua del suelo; influir en el ciclo de nutrientes y productos químicos en el suelo; creando sombra. Los animales también alteran su entorno construyendo redes y madrigueras, y eligiendo el hábitat particular en el que viven, criar y encontrar comida para la próxima generación. Este tipo de comportamiento, que los biólogos llaman "construcción de nichos, "ayuda a decidir si una mutación aleatoria tiene éxito o no.

"Los cambios que los organismos provocan en su entorno significan que no son víctimas pasivas de la selección natural, sino que a menudo determinan activamente cómo actúa la selección sobre ellos, "Laland dice." La construcción de nichos inicia y modifica la selección natural que actúa sobre el constructor, y sobre otras especies, en un orden de manera dirigida y sostenida. Generando consistentemente estados ambientales específicos, la construcción de nichos codirige la evolución adaptativa imponiendo un sesgo estadístico en la selección ".

Algunos organismos, De hecho, puede cambiar sus características sin ninguna mutación. En un artículo de Quanta sobre la conferencia, La bióloga evolutiva de la Wesleyan University, Sonia Sultan, cita el ejemplo de la hierba inteligente, una planta que pertenece al género Polygonum. Las malezas inteligentes ajustan el tamaño de sus hojas a la cantidad de luz solar a la que están expuestas. En un ambiente luminoso, una hierba inteligente tendrá estrecho, hojas gruesas, mientras hay poca luz, una segunda hierba inteligente se desarrollará de forma amplia, hojas delgadas, aunque las dos plantas son genéticamente idénticas.

Como lo ven los proponentes de EES, esta capacidad de cambio (que los biólogos llaman plasticidad) puede ayudar a impulsar la evolución al permitir que las plantas se propaguen a una variedad de hábitats diferentes, donde la mutación aleatoria y la selección natural pueden alterar aún más sus genes.

No todo el mundo está de acuerdo en que es necesario un cambio a EES. En un ensayo de 2014 en la revista científica Nature, por ejemplo, Los defensores de la síntesis moderna argumentaron que el sistema actual es una forma mucho más confiable de explicar la evolución de los organismos.

"La base genética precisa para innumerables adaptaciones se ha documentado en detalle, que van desde la resistencia a los antibióticos en las bacterias hasta la coloración del camuflaje en los ratones ciervo, a la tolerancia a la lactosa en humanos, " ellos escribieron.

Pero como explica el profesor de biología de la Universidad de Viena y proponente de EES, Gerd Müller, él y otros miembros de la facción EES ven señales de que la evolución de la evolución va en su dirección.

"La mayoría de las reacciones que obtenemos, especialmente por científicos y filósofos más jóvenes, son muy positivos, ", dice en un correo electrónico." Pero aquellos biólogos evolutivos que por tradición poseían autoridad explicativa en la teoría evolutiva (principalmente genetistas de poblaciones) están perdiendo esta posición privilegiada en el EES, y algunos no lo toman bien. No creo que sea difícil superar este obstáculo, porque se está produciendo un cambio hacia actitudes menos dogmáticas en todas partes de la ciencia, no sólo en la teoría de la evolución ".

Eso es interesante

El concepto de plasticidad en la Síntesis Evolutiva Extendida puede proporcionar un marco explicativo de cómo los primeros humanos pasaron de ser recolectores a agricultores.