Durante las tormentas en el suroeste de EE. UU., algunas serpientes de cascabel beben gotas de lluvia de las escamas que tienen en la espalda. Este comportamiento inusual podría ayudarlos a sobrevivir en un ambiente desértico con lluvias poco frecuentes. Ahora, Los investigadores han descubierto cómo la nanotextura de las escamas de estas serpientes les ayuda a usar sus cuerpos para cosechar la lluvia. Informan sus resultados en ACS Omega .

La serpiente de cascabel de diamante occidental Crotalus atrox ) del sur de Arizona y otras áreas del suroeste de EE. UU. emergiendo de su guarida para cosechar la lluvia, aguanieve e incluso nieve. La serpiente aplana su cuerpo y a menudo forma una espiral apretada, presumiblemente para maximizar el área de recolección de agua. Mientras las gotas de lluvia se unen en su espalda, el reptil resbaladizo chupa el agua de las escamas. Gordon Schuett, Konrad Rykaczewski y sus colegas querían observar más de cerca las escamas de las serpientes de cascabel para determinar qué hace que estas serpientes sean tan expertas en recolectar precipitaciones.

Los investigadores compararon la humectabilidad de la superficie y la nanotextura de las escamas de la serpiente de cascabel de espalda de diamante occidental y otras dos especies de serpientes que viven en el desierto y que no muestran un comportamiento de recolección de lluvia:la serpiente rey del desierto y la serpiente gopher de Sonora. El equipo arrojó agua sobre las espaldas de las serpientes, encontrando que las gotitas se formaron, se unieron y se pegaron a las escamas de la serpiente de cascabel, mientras que formaban charcos poco profundos que a menudo se escurrían de los cuerpos de las otras serpientes. La microscopía electrónica de barrido de escamas de serpientes de cascabel reveló nanocanales que forman una red similar a un laberinto, pero las escamas de las otras dos serpientes no mostraron estas mismas características. Las escamas dorsales de la serpiente de cascabel ayudan en la recolección de agua al proporcionar un superficie hidrofóbica que "clava" gotas de agua en la superficie, dicen los investigadores.