Un estudio internacional dirigido por investigadores de la Universidad Macquarie ha descubierto las formas en que los impactos de meteoritos gigantes pueden haber ayudado a poner en marcha los procesos tectónicos globales y el campo magnético de nuestro planeta. El estudio, siendo publicado en la revista premier Naturaleza Geociencia , explora el efecto del bombardeo de meteoritos, en simulaciones geodinámicas de la Tierra primitiva.

Nuestros resultados indican que los impactos de meteoritos gigantes en el pasado podrían haber desencadenado eventos en los que la sección exterior sólida de la Tierra se hunde en el manto más profundo en las fosas oceánicas, un proceso conocido como subducción. Esto habría reciclado de manera efectiva grandes porciones de la superficie de la Tierra, cambiando drásticamente la geografía del planeta, ", explicó el autor principal, el profesor asociado Craig O'Neill de la Universidad Macquarie.

"Los eventos de gran impacto también pueden haber puesto en marcha el campo magnético de la Tierra al hacer que la corteza exterior fría del planeta se mueva repentinamente hacia abajo e interactúe con el núcleo exterior de la Tierra. Esto afecta la convección en el núcleo, y así la geodinamo - el proceso que crea el campo magnético de la Tierra, "añadió.

Hasta la fecha, todavía no hay evidencia clara que demuestre si la tectónica de placas operó en la historia temprana de la Tierra, con los primeros 500 millones de años de vida de nuestro planeta, llamado el Hadeano, a menudo se denomina como la edad oscura geológica de la Tierra. La pequeña corteza que se ha conservado de este período esquivo, en su mayoría granos individuales de un mineral llamado circón, se ha utilizado para defender la actividad tectónica temprana. Sin embargo, esto está en desacuerdo con los datos geoquímicos y las simulaciones geodinámicas, lo que sugiere que, en cambio, la Tierra pudo haber tenido una 'tapa' inmóvil en su superficie, en contraste con la combinación de placas en movimiento activo que vemos hoy.

"Sabemos que los impactos de meteoritos tuvieron un efecto enorme en el sistema solar interior en este momento, "dice el profesor asociado O'Neill, "Solo necesitas mirar a la Luna para ver eso. Lo que no está claro es cómo nuestra propia historia de impacto podría haber afectado la evolución del planeta".

"Hemos visto evidencia de alguna actividad geológica que sugiere que algo así como la subducción actuó en la Tierra primitiva, pero esto es difícil de reconciliar con otras simulaciones geodinámicas. Pero si consideramos a la Tierra como parte de un sistema solar primitivo en evolución, en lugar de mirar el planeta de forma aislada, entonces esta evolución empieza a tener más sentido, "añadió.

O'Neill también señala que, si bien el campo magnético durante gran parte de la historia antigua de la Tierra ha sido bastante bajo, pero un trabajo reciente ha sugerido que las intensidades de campo hasta los valores actuales existían hace entre 4.000 y 4.100 millones de años.

"Esta es una era realmente importante en el sistema solar interior. Los estudios de impacto han sugerido una gran alteración en las poblaciones de asteroides en este momento". con quizás un gran repunte en los impactos sobre la Tierra. Nuestras simulaciones muestran que grandes cantidades de colisiones de meteoritos con el planeta en esta época podrían haber impulsado el proceso de subducción. explicando la formación de muchos circones alrededor de este período, así como el aumento de la fuerza del campo magnético ".

En general, el estudio agrega evidencia sobre el hecho de que los impactos de meteoritos probablemente tuvieron un papel en la formación de la Tierra que conocemos hoy.

"Este trabajo muestra que existe una fuerte conexión entre los impactos y la evolución geofísica capaz de alterar drásticamente la evolución de un planeta, ", dijo el coautor, el Dr. Simone Marchi, del Southwest Research Institute de EE. UU.

"Uno tiene que preguntarse, cuánto de la Tierra actual, y otros planetas terrestres, "¿Es el resultado de colisiones que tuvieron lugar hace eones?", concluyó el Dr. Marchi.