Esta foto sin fecha proporcionada por Incorporated Research Institutions for Sismology muestra una estación sísmica instalada en Anaktuvak Pass en Brooks Range en Alaska. La estación envía información sobre terremotos en tiempo real. Un sismómetro descansa en el fondo de un pozo y una cabaña de fibra de vidrio equipada con paneles solares protege el sistema de energía de la estación. equipos electrónicos y de radiotelemetría. (Instituciones de investigación incorporadas para sismología vía AP)
Alaska tiene un promedio de 40, 000 terremotos al año, con terremotos más grandes que los otros 49 estados juntos, y el estado más inestable de Estados Unidos está a punto de ser examinado como nunca antes.
Una agencia federal que apoya la investigación científica básica está completando la instalación en Alaska de una serie de sismómetros como parte de su búsqueda para trazar un mapa de la corteza superior de la Tierra debajo de América del Norte.
Cuando el gran terremoto de Alaska de magnitud 9,2 arrasó el estado en 1964, había dos sismómetros en Alaska. Al final de este verano, habrá 260, cubriendo el estado con instrumentos que registran ondas sísmicas y brindan a los geólogos una imagen de las 50 millas superiores (80 kilómetros) de la Tierra. El sismólogo del estado de Alaska, Michael West, lo llama un "gran negocio".
"Esta huella de instrumentación se extendió por todo el país y ahora está terminando este gran, Proyecto de 15 años "en Alaska, Dijo West. Los sismógrafos son desplegados para la National Science Foundation por un consorcio de universidades estadounidenses que adquiere y distribuye datos sismológicos.
Diseñarlos para Alaska fue un desafío.
Un helicóptero vuela en una plataforma de perforación liviana para excavar en el lecho de roca o el permafrost para el sismógrafo, dijo Bob Busby, administrador de arreglos transportables para Instituciones de Investigación Incorporadas para Sismología.
Los paneles solares montados en cabañas de fibra de vidrio deben acumular energía durante el verano para cargar baterías de fosfato de hierro y litio, equivalentes a dos o tres baterías en un Prius, que alimentan los equipos durante el largo invierno.
El conjunto de sismómetros, parte del proyecto EarthScope de la fundación científica, tiene el ambicioso objetivo de explicar cómo se formaron los continentes, así como algo de interés más inmediato:dónde pueden ocurrir los peligrosos terremotos del futuro.
Está ligado a la teoría de la tectónica de placas, que sostiene que la capa exterior rígida de la Tierra se divide en grandes, platos móviles, como pedazos de cáscara sobre un huevo duro, si las piezas de la concha se movían a lo largo, encima y debajo del otro.
Las placas tectónicas tienen un grosor promedio de 50 millas (80 kilómetros) y se mueven tan rápido como crecen las uñas. Pero cuando se cruzan, la presión aumenta hasta que las placas se deslizan, provocando terremotos y volcanes.
"Cualquier tipo de cambio de tierra está relacionado de alguna manera con las placas tectónicas, "dijo Maggie Benoit, Director del programa científico EarthScope.
El estudio de la tectónica de placas tiene solo unos 40 años, Benoit dijo:y la National Science Foundation hizo un compromiso de un cuarto de billón de dólares para promover el campo.
Alaska es especialmente activa, con el 11 por ciento de los terremotos del mundo cada año, porque está ubicado donde convergen dos grandes platos, con la Placa del Pacífico siendo empujada lentamente bajo la Placa de América del Norte.
EarthScope tiene tres piezas importantes. Uno es un pozo en la falla de San Andrés para comprender la estructura de la falla. Un segundo es una serie de estaciones GPS que documentan el movimiento de la placa.
La tercera parte es USArray, la red de cientos de sismógrafos portátiles. La matriz se colocó primero en los estados del oeste y durante más de una década se trasladó al este a otros estados. En el noroeste del Pacífico, los datos han contribuido a la obtención de imágenes de cámaras de roca fundida en Mount St. Helens. Los científicos de California están utilizando datos de GPS para estudiar el uso del agua subterránea. Un investigador de la Universidad de Brown está utilizando datos para estudiar la formación de América del Norte en los estados del sur y el este.
Alaska es más del doble del tamaño de Texas, pero tiene casi 350, 000 personas menos que Rhode Island. Los terremotos que devastarían ciudades en otros lugares a menudo pasan desapercibidos en Alaska porque ocurren en las Islas Aleutianas u otras áreas escasamente habitadas.
Las 260 estaciones sísmicas en Alaska estarán separadas por unas 50 millas (80 kilómetros). Por valor agregado, muchos están equipados con equipos para monitorear el clima y la temperatura del suelo.
"Ese no era el objetivo original, West dijo. Pero, francamente, si va a salir y instalar un sistema de energía y comunicaciones en tiempo real a algunas ubicaciones remotas, también podría colgar un montón de widgets ".
West dijo que es interesante pensar en la evolución de la Tierra durante 100 millones de años, pero su uso de los datos será para fines menos teóricos.
Cada estructura pública, él dijo, utiliza códigos de construcción creados a partir de datos históricos de terremotos. Los datos ayudan a establecer tarifas de seguros y diseñar zonas de evacuación por tsunami para las comunidades costeras de Alaska. Las empresas toman de forma rutinaria decisiones de diseño de cientos de millones de dólares para las minas, oleoductos y puertos basados en el conocimiento de los peligros sísmicos.
"Si saben cuál es el peligro, pueden construirlo, "Dijo West.
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