Torres de vigilancia contra incendios encaramadas en lo alto de un control remoto, los picos escarpados del oeste de EE. UU. pueden parecer pintorescos recordatorios de una era anterior a los satélites, teléfonos inteligentes y aviones cisterna de propulsión a chorro.

En efecto, algunas de las estructuras tienen más de 100 años. Pero con sus elevadas vistas y la buena observación humana pasada de moda, Los vigilantes contra incendios juegan un papel crucial en los esfuerzos de primera línea de la nación para detener los incendios forestales.

"La pieza más importante de este rompecabezas es mantener los incendios pequeños, "dijo Kassidy Kern, una portavoz del Servicio Forestal de EE. UU. con sede en el Bosque Nacional Deschutes de Oregón. "Y la forma de hacerlo es tener a alguien que esté atento y escaneando".

Los vigilantes de incendios comienzan a asumir más responsabilidades ahora a medida que la temporada de incendios forestales pasa de los pastizales de menor elevación a los bosques de mayor elevación. Algunas torres están recibiendo personal a medida que la nieve se derrite y se vuelven accesibles. Esta semana, según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos, hay más de 50 grandes incendios forestales, principalmente en Occidente, que han consumido alrededor de 1, 500 millas cuadradas (3, 900 kilómetros cuadrados).

El Servicio Forestal vio la necesidad de una detección temprana después de los incendios forestales en 1910 en Idaho y los estados adyacentes que se fusionaron, matando a 87 personas y quemando a 4, 700 millas cuadradas (12, 100 kilómetros cuadrados).

La solución fueron vigías contra incendios, con el número máximo en algún lugar alrededor de 5, 000 en la década de 1940, muchos construidos por el Cuerpo de Conservación Civil, un programa federal que pagó a los jóvenes, hombres desempleados durante la Gran Depresión para plantar árboles, desarrollar parques y construir carreteras y otras estructuras. Solo quedan unos 400 vigías, principalmente en Occidente, después de que el Servicio Forestal decidiera que los aviones podían reemplazarlos y destruyó muchos vigías desde la década de 1960 hasta la de 1980 en lugar de pagar las reparaciones necesarias.

Usar aviones para detectar incendios forestales, particularmente después de tormentas eléctricas, se ha convertido en una parte importante de los esfuerzos de extinción de incendios del Servicio Forestal. Pero los funcionarios también han descubierto que los vigías restantes detectan la mayoría de los incendios forestales en las áreas que cubren. dando a los bomberos un tiempo extra crucial para apagar los incendios forestales antes de que se propaguen.

En general, los funcionarios dicen, las aeronaves pueden permanecer en el aire solo por períodos limitados y pueden pasar por alto el humo tenue o intermitente de un incendio forestal incipiente. Un vigilante de incendios puede concentrarse en el área y pasar más tiempo observándola para comprender mejor lo que podría estar sucediendo.

"Un vigía entrenado puede ser bastante preciso, "dijo Rene Eustace, coordinador de vigilancia de incendios para parte del Bosque Nacional Bitterroot de Montana. "Aprenden el país. Ese es uno de sus trabajos".

Las torres de vigilancia de incendios se encuentran principalmente en los bosques nacionales, que tienen autonomía en su uso. El Bosque Nacional Salmon-Challis de Idaho en 2010 optó por aumentar sus vigías con personal de cuatro a seis y reducir los vuelos sobre el área accidentada.

Quienes forman el personal de los vigías suelen vivir en el rústico, torres de una habitación o en cabañas cercanas durante la temporada de incendios. Cada torre es única, pero muchos están equipados con una cama, una mesa y sillas y un retrete. Algunos contienen cocinas pequeñas y estufas de leña.

"Ser un vigía no es un trabajo para todos, "dijo el vigía del Servicio Forestal Samsara Duffey, preparándose para pasar los próximos tres meses a las 8, 000 pies (2, 400 metros) en Patrol Mountain Lookout en Bob Marshall Wilderness de Montana con su perro, un talón azul llamado Rye. "Pero es un buen trabajo para muchas personas que tienen paciencia y la capacidad de estar solas".

Los vigías ganan alrededor de $ 14 la hora por un día de ocho horas y tiempo y medio por horas extras. En una temporada promedio de cuatro a cinco meses, Eustace dijo:un vigilante de incendios ocupado puede esperar trabajar de 200 a 300 horas extra.

Duffey dijo que, como muchos vigías, está vigilante todo el día en lugar de solo las ocho horas que le pagan. Este será su verano número 21 en la torre. La atracción:"La simple idea de poder despertarnos en la cima de una montaña y pasar el día viendo cómo se mueven las nubes y cambia la luz, "dijo Duffey, 42. "Es realmente difícil alejarse de eso".

La caminata hacia Patrol Mountain Lookout tampoco es tan fácil:una caminata cuesta arriba de 6 millas (10 kilómetros), un esfuerzo típico de muchos vigilantes de incendios.

Eso es un punto de venta el Servicio Forestal descubrió, para los entusiastas del campo a los que no les importa gastar dinero para caminar y alquilar un mirador de incendios que ya no está activo y experimentar lo que le pagan por hacer a Duffy.

Medicine Point Lookout en el Bosque Nacional Bitterroot es donde Eustace comenzó su carrera de extinción de incendios en 1976. "Básicamente se salvó de la destrucción porque el Servicio Forestal decidió restaurarlo y ponerlo en el programa de alquiler. " él dijo.

Casi 75 de estos miradores están disponibles para alquilar, el argumento de venta que combina excelentes vistas con un sentido de la historia. Medicine Point fue construido en 1940 y, como muchos otros vigías, figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Los esfuerzos continúan, mientras tanto, para encontrar una manera de hacer obsoletos de una vez por todas las vigías contra incendios con formas modernas y potencialmente más económicas de detectar incendios. Un plan reemplaza a los humanos con cámaras operadas a distancia.

"Lo han intentado, pero hasta ahora no está perfeccionado "Dijo Eustace." Aún está, en mi opinión y la opinión de mucha gente en el Servicio Forestal, es mejor tener una persona en la cima de una montaña que pueda darte una descripción ".

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