El Yeti o el abominable hombre de las nieves, un misterioso, criatura parecida a un simio que se dice que habita en las altas montañas de Asia, ocupa un lugar preponderante en la mitología de Nepal y el Tíbet.

Los avistamientos se han informado durante siglos. Se han detectado huellas. Las historias se han transmitido de generación en generación.

Ahora, Un nuevo estudio de ADN de supuestas muestras de Yeti de museos y colecciones privadas proporciona información sobre los orígenes de esta leyenda del Himalaya.

La investigación, que será publicado en Actas de la Royal Society B , analizó nueve especímenes de "Yeti", incluyendo hueso, diente, piel, muestras de cabello y heces recolectadas en el Himalaya y la meseta tibetana. De aquellos, uno resultó ser de un perro. Los otros ocho eran de osos negros asiáticos, Osos pardos del Himalaya u osos pardos tibetanos.

"Nuestros hallazgos sugieren fuertemente que los fundamentos biológicos de la leyenda del Yeti se pueden encontrar en los osos locales, y nuestro estudio demuestra que la genética debería poder desentrañar otras, misterios similares, "dice la científica principal Charlotte Lindqvist, Doctor, profesor asociado de ciencias biológicas en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Buffalo, y profesor asociado visitante en la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur).

El equipo de Lindqvist no es el primero en investigar el ADN del "Yeti", pero los proyectos anteriores ejecutaron análisis genéticos más simples, que dejó importantes cuestiones sin resolver, ella dice.

"Este estudio representa el análisis más riguroso hasta la fecha de muestras sospechosas de derivar de criaturas anómalas o míticas similares a 'homínidos', "Lindqvist y sus coautores escriben en su nuevo artículo. El equipo incluía a Tianying Lan y Stephanie Gill de UB; Eva Bellemain de SPYGEN en Francia; Richard Bischof de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida; y Muhammad Ali Nawaz de Quaid-i- Universidad Azam en Pakistán y el programa Snow Leopard Trust Pakistan.

La ciencia detrás del folclore

Lindqvist dice que la ciencia puede ser una herramienta útil para explorar las raíces de los mitos sobre criaturas grandes y misteriosas.

Ella señala que en África, la antigua leyenda occidental de un "unicornio africano" fue explicada a principios del siglo XX por investigadores británicos, que encontró y describió el okapi de carne y hueso, un pariente jirafa que parece una mezcla entre ese animal y una cebra y un caballo.

Y en Australia, donde las personas y los animales de gran tamaño pueden haber coexistido hace miles de años, algunos estudiosos han especulado que las referencias a enormes criaturas parecidas a animales en la mitología aborigen "Dreamtime" de Australia pueden haber surgido de encuentros antiguos con megafauna real o sus restos. conocido hoy por el registro fósil de Australia.

Pero mientras tales conexiones siguen siendo inciertas, El trabajo de Lindqvist, como el descubrimiento del okapi, es directo:"Claramente, una gran parte de la leyenda del Yeti tiene que ver con los osos, " ella dice.

Ella y sus colegas investigaron muestras como un trozo de piel de la mano o la pata de un "Yeti", parte de una reliquia monástica, y un fragmento de hueso de fémur de un "Yeti" en descomposición encontrado en una cueva en la meseta tibetana. La muestra de piel resultó ser de un oso negro asiático, y el hueso de un oso pardo tibetano.

Las muestras de "Yeti" que examinó Lindqvist le fueron proporcionadas por la productora británica Icon Films, que la presentó en el especial de Animal Planet de 2016 "YETI OR NOT, "que exploró los orígenes del ser legendario.

Resolviendo un misterio científico, también:cómo evolucionaron los osos enigmáticos

Además de rastrear los orígenes de la leyenda del Yeti, El trabajo de Lindqvist está descubriendo información sobre la historia evolutiva de los osos asiáticos.

"Los osos en esta región son vulnerables o están en peligro crítico desde una perspectiva de conservación, pero no se sabe mucho sobre su historia pasada, ", dice." Los osos pardos del Himalaya, por ejemplo, están en peligro de extinción. Aclarar la estructura de la población y la diversidad genética puede ayudar a estimar el tamaño de la población y elaborar estrategias de gestión ".

Los científicos secuenciaron el ADN mitocondrial de 23 osos asiáticos (incluidos los supuestos Yetis), y comparó estos datos genéticos con los de otros osos en todo el mundo.

Este análisis mostró que, si bien los osos pardos tibetanos comparten un ancestro común cercano con sus parientes norteamericanos y euroasiáticos, Los osos pardos del Himalaya pertenecen a un linaje evolutivo distinto que se separó desde el principio de todos los demás osos pardos.

La división ocurrió alrededor de 650, 000 años atrás, durante un período de glaciación, según los científicos. El momento sugiere que la expansión de los glaciares y la geografía montañosa de la región pueden haber causado que los osos del Himalaya se separaran de los demás. conduciendo a un período prolongado de aislamiento y un camino evolutivo independiente.

"La investigación genética adicional sobre estos animales raros y escurridizos puede ayudar a esclarecer la historia ambiental de la región, así como tener historia evolutiva en todo el mundo, y muestras adicionales de 'Yeti' podrían contribuir a este trabajo, "Dice Lindqvist.