La dieta de algunos animales no es lo que la forma de sus dientes te haría pensar. Esa es la conclusión de un estudio reciente sobre la mandíbula de un pez cuña realizado por un equipo encabezado por Mason Dean, científico del Instituto Max Planck de Coloides e Interfaces en Potsdam-Golm. Aunque estos peces batoides, es decir, parientes de tiburones y rayas, tienen dientes anchos y normalmente comen mariscos y camarones, los fragmentos de las espinas de la cola en sus mandíbulas revelan que también cazan mantarrayas. Esto sugiere que, en el futuro, zoólogos y es posible que deban buscar más pruebas de los hábitos y comportamientos alimentarios de los animales, ya que pueden no ser evidentes de inmediato.

El hecho de que diferentes animales tengan dientes de diferentes formas es algo que todos los niños aprenden en la escuela. Los perros tienen caninos afilados para arrancar trozos de carne de sus presas. Las vacas usan sus molares anchos para moler pastos de difícil digestión. Claramente, los dientes y el aparato masticatorio pueden decirnos mucho sobre lo que come un animal. Esto es particularmente importante para los paleontólogos que intentan comprender el comportamiento y la evolución de los organismos extintos. Aquí, la forma de los dientes proporciona una evidencia importante de cómo vivía un animal y su relación con su entorno.

Al estudiar la mandíbula de un pez cuña, Mason Dean, científico del Instituto Max Planck de Coloides e Interfaces, junto con colegas de Inglaterra y Estados Unidos, ahora ha demostrado que la simple declaración, "Muéstrame tus dientes, y te diré lo que comes, "no siempre se sostiene, y que existen límites en la medida en que se puede inferir el estilo de vida de un animal a partir de la forma de sus dientes. Dean es un zoólogo en el Instituto Max Planck en Potsdam-Golm y trabaja en la interfaz entre la biología y ciencia de materiales. Está particularmente interesado en cómo los organismos construyen estructuras específicas como cartílagos y huesos, y cómo los reparan en respuesta a una lesión.

Una mandíbula llena de espinas en la cola.

Al investigar el esqueleto de cartílago de tiburones y rayas, realizó una tomografía computarizada de alta resolución de la mandíbula de un pez batoide del género Rhynchobatus. Estos peces se conocen como pez cuña o pez guitarra, debido a su forma de pala, con este espécimen en particular proveniente de los mares alrededor de Filipinas. Hasta ahora, Se suponía que Rhynchobatus tenía una dieta de animales de caparazón duro como mariscos y cangrejos. Sus dientes son redondeados y con forma de guijarro y claramente se adaptan bien a agrietarse relativamente suave, pero duras conchas de bivalvos.

"Cuando analizamos las imágenes de TC, estábamos asombrados, "explica Mason Dean." La mandíbula de Rhynchobatus estaba salpicada de espinas rotas de mantarraya, aunque estos eran apenas visibles desde el exterior ". Esto significaba que este Rhynchobatus individual debe haber comido una gran cantidad de mantarrayas, que había incrustado las espinas de la cola en su mandíbula cuando se tragó.

Comportamiento de caza reescrito

Esta dolorosa experiencia claramente no disuadió a Rhynchobatus de cazar más mantarrayas. Sin embargo, hasta ahora, se creía que solo los grandes tiburones, con sus dientes puntiagudos, se alimentaba de mantarrayas. Para Dean y sus colegas, los resultados de la tomografía computarizada arrojan una nueva luz sobre la forma de vida de Rhynchobatus:"Solo por la forma de los dientes, nunca hubiéramos llegado a la conclusión de que Rhynchobatus también caza mantarrayas ".

Estos datos muestran que el comportamiento de caza de Rhynchobatus es completamente diferente de lo que se pensaba anteriormente. Aunque estos peces todavía son bastante comunes, ningún buceador había registrado este comportamiento. Dean cree:"Estos resultados son de gran interés para los paleontólogos, ya que muestran que se puede llegar rápidamente a una conclusión errónea del análisis de las mandíbulas, dientes y aparato masticatorio. En el futuro, por lo tanto, recomendamos buscar otros indicadores de la dieta y el comportamiento al analizar los fósiles ". Además de los signos visibles de desgaste, estos podrían incluir rastros microscópicos y rasguños que podrían proporcionar pistas sobre fuentes alternativas de alimentos. Dean sugiere que también sería interesante echar un vistazo más de cerca a los fósiles de animales y los especímenes que se conservan en los museos. "¿Quién sabe qué sorpresas nos esperan?"

Tejido similar al hueso en peces cartilaginosos

Para Mason Dean, los resultados son interesantes no solo desde el punto de vista zoológico y paleontológico, pero también desde la perspectiva de la ciencia de los materiales. El cartílago es un tejido que apenas cicatriza o cicatriza muy mal. Como todas las especies de tiburones y rayas, el esqueleto de Rhynchobatus consiste principalmente en cartílago, que se estabiliza sólo superficialmente por un tipo especial de corteza mineralizada. Anatómicamente y evolutivamente, esto hace que el esqueleto de los peces cartilaginosos sea distinto de todos los demás esqueletos de vertebrados.

Los huesos tienen la gran ventaja de que, a diferencia del cartílago, son capaces de curarse por completo. A pesar de esto, los tiburones y las rayas se han manejado muy bien con su esqueleto cartilaginoso durante millones de años. De las tomografías computarizadas, Dean y sus colegas descubrieron que los fragmentos de la punta de la columna que habían entrado en contacto con el esqueleto estaban rodeados por un callo. un duro, Recubrimiento similar a un hueso. "Por lo tanto, debe haber un proceso metabólico en el esqueleto cartilaginoso de estos peces, que les permite responder a los daños y formar nuevos, como un hueso tejido mineral, ", dice Mason Dean." La naturaleza de ese proceso y lo mucho que se asemeja a los procesos de curación en los huesos es lo que queremos estudiar a continuación ".