Los sistemas geotérmicos terrestres son como un tesoro enterrado cuando se trata de descubrir los orígenes de la vida en la Tierra.

En estas aguas termales subterráneas, Algunas de las bacterias y arqueas unicelulares más antiguas viven la vida de extremófilos (organismos que viven en condiciones ambientales extremas, como aguas termales o casquetes polares). Solo por su maquillaje, los microorganismos pueden reflejar la naturaleza de los entornos primitivos, como la Tierra primitiva.

Científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) y colegas de la Universidad de Nevada, Las Vegas, Universidad Estatal de California, San Bernardino y la Universidad de Stanford, están trabajando en un proyecto de la NASA para estudiar microorganismos en una fuente termal de Nevada que podría determinar si existe vida extraterrestre.

Este manantial en particular tiene linajes de vida que nunca antes se habían estudiado. Pero con tecnología avanzada, como NanoSIMS de LLNL, que puede determinar la composición isotópica y elemental de estos organismos a escala celular y subcelular, el equipo puede sumergirse en el potencial catabólico y anabólico de los organismos. El trabajo también puede proporcionar información sobre las posibles funciones de la vida temprana en ambientes extremos y la diversificación temprana de organismos unicelulares y multicelulares.

Las características de los extremófilos pueden reflejar la naturaleza de los entornos primordiales donde la vida pudo haberse formado por primera vez en la Tierra. Estas bacterias y arqueas que se encuentran en Great Boiling Spring en Nevada son tan primitivas que no se pueden cultivar en un laboratorio. por eso el equipo ha tenido que estudiarlos donde abundan.

"Los organismos que estamos viendo pueden ser reliquias evolutivas de linajes antiguos en los que la mayoría de los miembros se han extinguido y pueden ser depósitos únicos de rasgos primitivos". ", dijo la investigadora principal de LLNL, Jennifer Pett-Ridge." Lo que sabemos hasta la fecha es que estos ambientes extremos son muy similares a lo que se ha encontrado en otros planetas.

"Estos estudios proporcionan una lente a través de la cual podemos ver la diversidad filogenética y fisiológica de la vida en condiciones ecológicamente simplificadas que tienen alguna similitud con los hábitats donde la vida puede haberse originado".

Dado que las exploraciones genómicas de microorganismos aún sin cultivar están proporcionando información sobre la diversificación temprana del árbol de la vida y modelos impactantes de la evolución de las primeras células eucariotas, La comprensión de la biología de microorganismos novedosos es relevante para el objetivo de la NASA de comprender la "complejidad creciente" durante la evolución temprana.

Aunque se debata el origen de la vida, hay evidencia considerable de ambientes acuáticos de alta temperatura después del Bombardeo Intenso Tardío (un evento que ocurrió hace aproximadamente 4.1 a 3.8 mil millones de años en el que se teoriza que un número desproporcionadamente sustancial de asteroides colisionaron con los primeros planetas terrestres), cuando la evidencia fósil e isotópica sugiere que la vida evolucionó por primera vez. Informes recientes sugieren que la vida se originó en sistemas geotérmicos terrestres basados ​​en la composición química inorgánica del material dentro de las células vivas.

Específicamente, el equipo analizará los microorganismos denominados Calescamantes, Fervidibacterias y Kryptonia.