La medicina virtual se desarrolló para intentar ayudar a los millones de personas que padecen fobias. Vea más imágenes de la medicina moderna. Foto cortesía de Virtually Better, C ª. Millones de personas padecen fobias que limitan sus actividades e impactan negativamente en sus vidas. Muchos buscan tratamiento psicológico para controlar o vencer sus miedos. Durante años, una forma popular de tratamiento era la terapia de exposición, en el que un terapeuta expondría a un paciente a estímulos relacionados con su miedo en un entorno controlado. En muchos casos, los pacientes aprenderían a manejar su ansiedad a través de exposiciones repetidas junto con el estímulo de un terapeuta.
La terapia de exposición requiere mucho tiempo. A menudo, también es caro e inconveniente, y puede comprometer la confidencialidad del paciente. Por ejemplo, tratar a un paciente con aerofobia, o el miedo a volar, generalmente implica un viaje al aeropuerto. Es posible que el terapeuta y el paciente necesiten varias visitas para pasar por el control de seguridad hasta una puerta. Finalmente, ambos tienen que subirse a un avión y volar a un destino. Ahora que debe ser un pasajero con boleto para pasar por la seguridad en los aeropuertos, Puede resultar prohibitivamente caro tratar a un paciente con terapia de exposición. Debido a que los pacientes y los terapeutas viajan juntos, La confidencialidad del paciente se ve comprometida porque el público tiene la oportunidad de ver la terapia en acción.
Una alternativa a la terapia de exposición tradicional es terapia de exposición de realidad virtual . Este tipo de terapia utiliza una unidad de realidad virtual para simular situaciones que provocan ansiedad en pacientes con fobia. Tiene varias ventajas sobre la terapia tradicional. Los médicos no tienen que salir de sus oficinas. Programar el tratamiento es más fácil. Es menos costoso a largo plazo. Y los pacientes a menudo están más dispuestos a participar en un programa que saben que les permitirá lidiar con sus miedos en un entorno no físico. Dado que los pacientes pueden recibir terapia dentro del consultorio del médico, la confidencialidad no es un problema.
Dr. Larry Hodges, un científico informático de realidad virtual en la Universidad de Carolina del Norte - Charlotte, se interesó en una posible aplicación terapéutica de la tecnología de realidad virtual a principios de la década de 1990. Se acercó a la Dra. Barbara Rothbaum, profesor de psiquiatría en la Universidad de Emory, y juntos colaboraron en un proyecto que probaría la eficacia de la tecnología de realidad virtual para recrear los miedos de los pacientes. Decidieron diseñar una simulación para pacientes que padecían acrofobia, o miedo a las alturas. El Dr. Hodges sintió que sería relativamente fácil crear un programa que diera la ilusión de altura en comparación con otros, miedos más complejos.
El Dr. Hodges y su equipo trabajaron con el Dr. Rothbaum y pacientes voluntarios para determinar qué estímulos eran particularmente poderosos. Los voluntarios usarían una pantalla montada en la cabeza (HMD) que crearía la ilusión de que estaban en una repisa alta. Entrando en el proyecto, Hodges y Rothbaum no estaban seguros de que obtendrían las mismas reacciones de los voluntarios en un entorno virtual que en uno real. tampoco estaban seguros de que al tratar a alguien usando entornos virtuales ese progreso se traduciría en el mundo real.
Virtualmente mejor puede crear un entorno como como esto para ayudar a los pacientes a superar su miedo a las alturas. Foto cortesía de Virtually Better, C ª. Muy temprano en la simulación, El Dr. Rothbaum observó que los pacientes voluntarios presentaban signos clásicos de ansiedad, incluyendo una frecuencia cardíaca acelerada y dificultad para respirar. Rothbaum y Hodges habían demostrado con éxito que un entorno virtual podía provocar reacciones físicas reales de los usuarios. El Dr. Rothbaum comenzó a utilizar las simulaciones para trabajar con pacientes como si estuvieran sometidos a una terapia de exposición regular. Pronto, varios de los voluntarios informaron que habían buscado intencionalmente experiencias en situaciones reales que pusieran a prueba su miedo. Se trataba de pacientes que normalmente habrían evitado estas situaciones a toda costa antes de probar la terapia virtual.
Después de algunas investigaciones adicionales, Hodges creó la empresa Virtually Better, Inc. La empresa diseña y vende sistemas de realidad virtual que recrean con precisión varias situaciones de fobia clásicas diferentes, incluidas las fobias sociales que involucran multitudes de personas. Ahora, un terapeuta puede llevar a un paciente en un vuelo virtual sin la molestia de programar un viaje, ir en un ascensor virtual sin tener que salir de la oficina, o dar un discurso frente a una multitud de personas, todo sin salir de la oficina ni comprometer la confidencialidad del paciente.
La compañía también ofrece escenarios para tratar a los veteranos con trastorno de estrés postraumático. Un programa diseñado para los veteranos de Vietnam puede recrear un par de situaciones diferentes que eran comunes para la mayoría de los soldados en el conflicto. Uno simula un viaje en helicóptero sobre un paisaje selvático, mientras que el otro coloca al paciente en medio de un claro virtual. Los ingenieros crearon ambos escenarios basados en las descripciones de los veteranos de las situaciones que desencadenaron su ansiedad.
Además de tratar miedos y ansiedades, Virtually Better utiliza la tecnología de realidad virtual para ayudar a tratar la adicción. Estos escenarios ponen al usuario en una situación en la que los personajes del entorno virtual se entregan al alcohol o las drogas. Si bien puede parecer extraño pensar que un personaje virtual puede desencadenar ansias de adicción, El Dr. Hodges dice que su investigación muestra que una vez que alguien habituado a un entorno virtual (lo que significa que el usuario se siente como si estuviera dentro y como parte del mundo virtual) reacciona como si fuera el mundo real. De hecho, según algunos proyectos de investigación, Los personajes virtuales pueden impactar a una persona real como si fueran realmente reales. El Dr. Hodges dice que el género de un personaje parece marcar una mayor diferencia en las reacciones de los usuarios que si el personaje que ven es virtual o real.
Virtually Better ha vendido unidades a terapeutas de todo el mundo y continúa desarrollando nuevas aplicaciones terapéuticas de la tecnología de realidad virtual. El Dr. Hodges también continúa su investigación en el campo de la realidad virtual, estudiar cómo las personas y los entornos virtuales pueden afectar a los usuarios humanos.
GraciasGracias a Dr. Larry Hodges de la Universidad de Carolina del Norte - Charlotte por su ayuda con este artículo.
