Los pequeños mamíferos nativos comen más semillas de plantas de lo que se pensaba, y su pérdida a manos de depredadores como zorros y gatos salvajes probablemente haya causado cambios significativos en la vegetación en el interior de Australia.

Los pequeños mamíferos nativos, incluidos los bettongs, son consumidores de semillas de plantas mucho más grandes de lo que se pensaba. y su pérdida debido a la depredación por zorros y gatos salvajes probablemente haya causado cambios significativos en la vegetación en el interior de Australia, Muestra de investigación de UNSW Sydney.

"Nuestros hallazgos anulan la visión de larga data de que las hormigas son la especie más importante cuando se trata de comer y quitar semillas en el desierto australiano". "dice el autor principal del estudio y profesor asociado científico de la UNSW, Mike Letnic.

“Recién ahora estamos comenzando a apreciar el papel ecológico vital que los pequeños mamíferos alguna vez cumplieron en el paisaje australiano. Este nuevo conocimiento refuerza la importancia de los proyectos de reconstrucción.

"El restablecimiento de poblaciones de mamíferos extintos localmente no solo es bueno para esas especies; es bueno para el medio ambiente y puede ayudar a restaurar las tierras áridas".

El estudio se publica en la revista Ecología funcional . Se llevó a cabo en el centro de Australia en dos sitios desérticos donde se han reintroducido pequeños mamíferos nativos en zonas libres de depredadores:la Reserva Arid Recovery en Australia del Sur y el Santuario de Vida Silvestre Scotia en el suroeste de Nueva Gales del Sur.

"Llevamos a cabo un experimento en la cafetería, donde colocamos bandejas de semillas de arbustos nativos a las que solo podían acceder los mamíferos u hormigas, "dice la primera autora del estudio y candidata al doctorado en ciencias de la UNSW, Charlotte Mills.

"Comparamos las tasas de remoción de semillas en áreas repobladas con aquellas fuera de las cercas a prueba de depredadores, donde viven pocos mamíferos nativos. Se tomaron hasta ocho veces más semillas de las bandejas en las áreas rebozadas ".

Fotografías y otras pruebas, como huellas y excrementos, confirmaron que los mamíferos estaban activos alrededor de las bandejas de semillas. Las encuestas también revelaron que había menos plántulas de arbustos leñosos en las áreas repobladas en comparación con las áreas fuera de las exclusiones.

"Estos resultados muestran que los mamíferos son importantes depredadores de semillas y su reintroducción ha ayudado a restaurar el paisaje y ha ayudado a prevenir la invasión de arbustos leñosos". "dice el profesor asociado Letnic.

El dramático aumento en la propagación de arbustos leñosos desagradables en las últimas décadas es considerado un problema importante por los agricultores y conservacionistas. a pesar de que las plantas son nativas.

Muchos proyectos de reconstrucción a nivel mundial se han centrado en la reintroducción de grandes animales carismáticos, como lobos y osos. Pero la investigación australiana muestra que la reintroducción de los pequeños animales desaparecidos que se reproducen en grandes cantidades puede tener un gran impacto y ayudar a restaurar los ecosistemas.

Este será un objetivo clave del proyecto Wild Deserts para reintroducir mamíferos nativos en el Parque Nacional Sturt en el noroeste de Nueva Gales del Sur. lanzado por la ministra de Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, Gabrielle Upton, en septiembre.

Wild Deserts es una asociación entre la Oficina de Medio Ambiente y Patrimonio de NSW, UNSW y Ecological Horizon, en colaboración con Taronga Conservation Society Australia.