Las variadas vidas sexuales de un tipo de alga verde han permitido a un investigador de la Universidad de Adelaide probar una teoría de por qué hay hombres y mujeres.

La pregunta de por qué evolucionaron diferentes tipos de células sexuales, como espermatozoides y óvulos (conocidos colectivamente como gametos), sigue siendo incierto.

"¿Por qué debería haber machos y hembras? ¿Por qué evolucionaría una situación en la que algunos individuos producen pequeños gametos que son móviles o capaces de moverse (los machos) y otros producen grandes, gametos no móviles (las hembras)? ", dice el Dr. Jack da Silva, Profesor titular de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaida.

"La reproducción sexual no requiere machos y hembras, todo lo que requiere es la fusión de células sexuales de dos tipos de apareamiento diferentes ".

La teoría clásica para explicar la evolución de células sexuales de diferente tamaño y, por tanto, de sexos diferentes es la Teoría de la Selección Disruptiva y fue propuesta en la década de 1970. Describe cómo una población evoluciona desde diferentes tipos de apareamiento que producen células sexuales del mismo tamaño (o gametos) hasta tipos de apareamiento que producen gametos de diferentes tamaños. como donde hay distintos machos y hembras.

El Dr. da Silva ha proporcionado la primera prueba específica de esta teoría:utilizando las estrategias reproductivas de las algas verdes.

"La teoría es que a medida que los organismos evolucionan para ser más grandes, el embrión unicelular (o cigoto) también se selecciona para que sea más grande. Esto requiere gametos más grandes para almacenar más nutrientes y darle al embrión una ventaja en el desarrollo. "dice el Dr. da Silva.

"Los organismos tienen un presupuesto limitado para producir gametos. Por lo tanto, si hay más, serán más pequeños, si hay menos, serán más grandes. Debido a que un mayor número de gametos le da a un tipo de apareamiento una ventaja selectiva, más posibilidades de una fertilización exitosa, el otro tipo de apareamiento se verá obligado a producir más, y por tanto menos, gametos para permitir la producción del cigoto más grande ".

Publicado en la revista Ecología y Evolución , El Dr. da Silva probó esta teoría utilizando datos de estudios de algas Volvocine, en las que las especies varían considerablemente en sus patrones reproductivos:algunas en las que dos tipos de apareamiento producen gametos del mismo tamaño que pueden moverse (móviles); otros que producen gametos móviles de diferentes tamaños; y otros en los que un tipo de apareamiento produce pequeños, gametos móviles y el otro tipo de apareamiento produce grandes gametos no móviles (machos y hembras).

Derivó una predicción de un modelo matemático existente de la Teoría de la selección disruptiva que establece que para que la evolución de hombres y mujeres permanezca estable, la relación entre el tamaño del gameto más grande y el más pequeño tiene que ser superior a tres. Las matemáticas dicen que si la proporción es menor, siempre vuelven a tener el mismo tamaño.

"Las algas eran perfectas para probar esta teoría:mostraban todo el rango de variación de las diferencias de tamaño de los gametos. Y la teoría se mantuvo. Dondequiera que hubiera gametos de diferentes tamaños, los más grandes siempre fueron al menos tres veces más grandes.

"Esto proporciona la primera prueba que es específica de esta teoría; las pruebas anteriores han sido sobre predicciones que son comunes a esta y teorías similares. Hasta la fecha, no ha habido mucha evidencia sólida en apoyo de ninguna de las teorías en competencia, pero aquí hemos confirmado que la teoría clásica probablemente va por buen camino.

El Dr. da Silva dice que es importante comprender esta evolución porque nos ayuda a comprender las diferencias entre hombres y mujeres, como su morfología y comportamiento. "Estas diferencias entre machos y hembras se derivan de esta evolución original del tamaño y la motilidad de las células sexuales, " él dice.