A Helicoverpa armígera oruga fotografiada encima de una fresa. Una nueva investigación observó lo similar Spodoptera exigua orugas que se convierten en canibalismo después de encontrar un determinado compuesto en las hojas de las plantas de tomate. Martius / Flickr / CC BY-2.0

Para jardineros, pocas cosas son tan agravantes como una oruga hambrienta. Eso es especialmente cierto cuando uno está masticando su camino a través de una cosecha de plantas de tomate. Ahora los científicos han observado una solución de control de plagas que aprovecha los propios mecanismos de defensa de las plantas, alejar a las orugas al extremo, convirtiéndolas en caníbales, como nuevos detalles de investigación.

"En lugar de ser alhelíes que se sientan y esperan que suceda la vida, las plantas responden a su entorno con potentes defensas, "dijo John Orrock, un profesor de biología integrada de la Universidad de Madison-Wisconsin, en una oracion. "Y estas defensas hacen que las orugas sean más propensas a comerse a otras orugas".

El estudio, publicado en Nature Ecology &Evolution, se propuso responder si una planta de tomate podría tener un sabor tan terrible como para que una oruga se alimentara sola. La respuesta, dice Orrock, es un "sí" definitivo.

Porque las plantas no pueden huir del peligro, han desarrollado otras defensas. Algunos, como las plantas de tomate, liberan sustancias químicas como el jasmonato de metilo que no solo saben mal para las plagas, pero alerta a sus frondosos vecinos de los problemas. A medida que otras plantas detectan los productos químicos, colaboran con una solución:producir cantidades masivas de compuestos químicos disuasorios, por si acaso las plagas vienen llamando.

Esta no es la primera vez que los científicos han observado que los insectos y las orugas se involucran en el canibalismo, pero es la primera vez que miden cómo comer una planta en particular podría fomentar ese hábito.

Para poner a prueba este elemento de disuasión, los investigadores rociaron diferentes plantas de tomate con un control de efecto cero, una concentración baja de jasmonato de metilo o una concentración alta de jasmonato de metilo, luego agregó gusanos soldados de la remolacha ( Spodoptera exigua ), las orugas que se convierten en pequeñas polillas de sauce moteadas, a la mezcla. Las orugas cuya única comida era una planta de tomate rociada con jasmonato de metilo decidieron que preferían comerse a sus compatriotas. De hecho, la menor cantidad de jasmonato de metilo presente en una planta de tomate, más probable era que una oruga masticara, pero no fue hasta que no se añadió jasmonato de metilo que la oruga realmente masticó las hojas en serio.

Un segundo experimento con orugas vivas y congeladas instantáneamente, junto con plantas de tomate con diferentes niveles de jasmonato de metilo, produjo resultados similares. "Desde la perspectiva de la planta, este es un resultado bastante dulce, convirtiendo a los herbívoros entre sí, "dijo Orrock." Los caníbales no solo benefician a la planta al comer herbívoros, pero los caníbales tampoco tienen tanto apetito por el material vegetal, presumiblemente porque ya están llenos por comerse otras orugas ".

"El siguiente paso en este trabajo, "según Orrock, "es averiguar si el canibalismo acelerado se ralentizaría, o aumentar, la tasa de propagación de insectos patógenos ".

Eso es interesante

Las plantas conocen la diferencia entre arriba y abajo; no importa cómo estén orientados, las plantas apuntarán sus raíces hacia abajo, hacia el suelo.