Existe abundante evidencia de que los cambios en el clima, tanto aumento de temperatura como reducción de precipitación, están empeorando los incendios forestales en el oeste de EE. UU. La relación entre el clima y los incendios forestales parece obvia y universal:más caliente + más seco =más y peor incendios forestales.

Sin embargo, la diversidad de áreas silvestres en el oeste de EE. UU. Significa que no todos los ecosistemas responden de la misma manera a un clima más cálido y seco. Comprender cómo y por qué el cambio climático tiene diferentes efectos sobre los incendios forestales es esencial para una gestión eficaz de nuestras áreas naturales.

¿Por qué las áreas responden de manera diferente?

Similar a las fogatas, Los incendios forestales requieren combustible para quemar:partes de árboles y arbustos, las hojas, ramitas y ramas. Hierbas secas, también, trabajará. El crecimiento de esta vegetación depende del agua, y la disponibilidad de agua depende del clima.

El calor y la sequedad del clima en un área influye en la cantidad de combustible disponible para quemar y en la fuerza de la relación entre los incendios forestales y el clima. Los ecologistas como nosotros calculamos qué tan estrechamente relacionada está el área quemada de los incendios forestales con el calor y la sequedad que hace durante el verano, y hemos descubierto que la relación sí varía.

Las áreas históricamente frías y húmedas tienen mucho combustible, pero el combustible tiene que estar lo suficientemente seco para arder, por lo que la relación en estas áreas entre los incendios forestales y el clima es muy fuerte. Las áreas históricamente cálidas y secas tienen menos combustible, a menudo no hay suficiente combustible para un gran incendio forestal, incluso si está muy seco.

Consideremos un extremo. El desierto de Sonora en Arizona es persistentemente cálido y seco, y la vegetación es escasa. La sequedad del verano, lo que llamamos "déficit de agua en verano, "no controla el alcance y la gravedad de los incendios forestales. El verano casi siempre es lo suficientemente caluroso y seco como para arder, y cuánto se quema depende de la cantidad de combustible. No importa cuánto más cálido y seco se vuelva el clima, los incendios forestales no van a aumentar a menos que aparezca más combustible en el paisaje. Desafortunadamente, pastos exóticos que se adaptan a los incendios forestales están invadiendo gran parte del suroeste de Estados Unidos, incluido el desierto de Sonora, proporcionando ese combustible extra.

En el otro extremo están los bosques de montaña, como el Parque Nacional de Yellowstone y sus alrededores, que tienen abundante vegetación y combustible y son más frías y húmedas. Allí, la cantidad de tierra que se quema está fuertemente relacionada con el déficit hídrico de verano. Es probable que los veranos más calurosos y secos aumenten la actividad de los incendios forestales.

¿Qué pasa con las áreas entre estos dos extremos?

Donde más caliente y seco puede eventualmente significar menos fuego

En California, Los incendios forestales en los bosques secos de Sierra Nevada están parcialmente controlados por el déficit hídrico del verano. Por un momento, Es probable que los veranos más calurosos y secos aumenten la cantidad de tierra quemada cada año.

Realizamos simulaciones por computadora de las interacciones entre el clima, crecimiento de plantas e incendios forestales en un área dentro de Sierra Nevada. En la primera década de las simulaciones, una explosión inicial de grandes áreas quemadas cada año. Este primer pulso de incendios forestales quemó más área en un escenario con mayor sequía y temperatura que en el clima histórico, tal como lo estamos viendo en las recientes temporadas de incendios extremos en Sierra Nevada.

Tiempo extraordinario, sin embargo, el cambio climático modificará la forma en que crecen las plantas. El clima persistentemente más cálido y seco durante décadas aumentará el número de árboles muertos y moribundos y disminuirá el crecimiento nuevo. Eventualmente, hay menos combustible disponible para quemar a medida que los árboles muertos se descomponen y menos árboles vivos los reemplazan.

Las mismas simulaciones por computadora muestran que el pulso inicial de los incendios forestales elimina una gran cantidad de vegetación densa, y los incendios posteriores se vuelven más pequeños en comparación con los incendios en condiciones climáticas históricas y con un aumento de la sequía y la temperatura. Es más, debido a que las condiciones más cálidas y secas pueden eventualmente conducir a un menor desarrollo de combustible, el área de incendios forestales quemada durante 60 años puede ser más pequeña con el aumento de la sequía y la temperatura que en el clima histórico.

Menos incendios forestales debido al cambio climático puede parecer una buena noticia, pero la forma en que ocurre no es necesariamente un resultado deseable para estos bosques. En las simulaciones, La reducción de incendios forestales es una consecuencia de la limitación extrema del agua que resulta en una reducción de la biomasa forestal. Esto significa menos crecimiento de árboles y más árboles moribundos que eventualmente resultan en un bosque más delgado y menos productivo. Si el clima cambia lo suficiente, los árboles incluso pueden ser reemplazados por arbustos, que tienen su propia relación única entre el clima y los incendios forestales.

El problema de apagar rápidamente todos los incendios

Acciones humanas, en particular apagando todos los incendios, han cambiado la forma en que se queman los bosques secos.

Algunos incendios se inician con un rayo, pero los pueblos indígenas quemaban el paisaje con frecuencia, reduciendo combustibles, por lo que la propagación y la intensidad de los incendios forestales posteriores fueron más limitadas. Después de la colonización europea, el gobierno de los Estados Unidos pasó más de un siglo reprimiendo activamente los incendios forestales. Como resultado, muchos bosques se asfixiaron con el exceso de combustibles. Incluso sin el cambio climático, el exceso de combustibles aumenta el peligro de incendios forestales.

El efecto de esa extinción de incendios sobre los peligros actuales de incendios forestales también puede variar de una región a otra.

En áreas más frescas y húmedas, El cambio climático puede tener un efecto más fuerte sobre los incendios forestales que la extinción de incendios. Estas son las áreas con combustible naturalmente abundante y fuertes relaciones entre el clima y los incendios forestales. En sistemas más secos, donde los combustibles eran históricamente bajos y tenían una propagación limitada de incendios forestales, la supresión durante el siglo pasado puede tener un efecto más fuerte en el peligro actual de incendios forestales que en las áreas más húmedas. Es importante considerar el cambio climático, características regionales y ordenación territorial, todo lo cual afecta los combustibles que están disponibles para quemar en un incendio forestal.

Qué hacer con los incendios forestales

No existe una solución única para el aumento de la actividad de los incendios forestales y el deterioro de la salud de los bosques.

La solución global sería frenar y eventualmente revertir el cambio climático. Más localmente, combinando fuegos prescritos, que se establecen intencionalmente en condiciones climáticas relativamente suaves, con la remoción mecánica de árboles pequeños y combustibles terrestres es la mejor manera de prevenir incendios forestales más severos.

Aumentar el uso de fuego prescrito o permitir que los incendios forestales se quemen en condiciones seguras puede restaurar algunos bosques para que sean más resistentes (aquellos que tienen un exceso de combustible por extinción de incendios) y reducir los peligros que el oeste de los EE. UU. Está viendo ahora. Los incendios forestales pasados ​​pueden limitar la propagación de nuevos incendios forestales al reducir la cantidad de vegetación y combustible disponible para quemar.

En los últimos cinco años, Los incendios forestales en los EE. UU. quemaron un promedio de 7.8 millones de acres al año, que cuesta un promedio de US $ 2.4 mil millones por año para combatir.

Manejo de bosques frente a la amenaza de Los incendios forestales más severos en un clima cálido presentan un gran desafío para los administradores de incendios, dados los costos de los tratamientos y los millones de acres que podrían beneficiarse de ellos. Un montón de tierras silvestres todavía están preparadas para arder, y comprender la intrincada relación entre el clima, Los combustibles y los incendios forestales pueden ayudar a los administradores a priorizar las áreas donde más incendios serán beneficiosos y las áreas donde se pueden preferir diferentes enfoques.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.