No se supone que sea así. Aunque las advertencias sobre el mercurio tóxico en el pescado han continuado en Michigan y los Grandes Lagos circundantes, con recomendaciones para limitar el consumo de ciertas especies a unas pocas veces al mes, la cantidad de mercurio que se encuentra en los tejidos de los peces ha disminuido constantemente durante décadas desde la década de 1970. Eso se correspondió con la reducción de la contaminación proveniente de las chimeneas del Medio Oeste a medida que se endurecían las regulaciones, mejora de la tecnología de prevención de la contaminación, y las fábricas de carbón y las centrales eléctricas se desconectaron.

Pero durante los últimos años, eso empezó a cambiar. Los científicos están descubriendo que los niveles de mercurio están aumentando en los grandes peces de los Grandes Lagos, como los lucioperca y la trucha de lago. Curiosamente, está ocurriendo con peces en algunos lugares, pero no en otros. Los investigadores todavía están tratando de averiguar por qué.

Los niveles de mercurio no superan los umbrales de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Pero los investigadores quieren determinar si lo que están viendo es una tendencia temporal o una trayectoria que solo va a empeorar.

La respuesta tiene grandes ramificaciones para la industria de la pesca deportiva vital de Michigan. Los pescadores gastaron $ 2.4 mil millones en gastos y equipos relacionados con viajes en 2011, según el Departamento de Recursos Naturales de Michigan.

El mercurio es un pesado metal plateado, inusual porque es líquido a temperatura ambiente. Está ocurriendo naturalmente pero es raro encontrarlo sin combinar con otros elementos.

Es muy tóxico para los humanos y los animales y, a diferencia de muchas otras toxinas, el mercurio permanece en el medio ambiente durante períodos de tiempo muy prolongados, ascendiendo en la cadena alimentaria y agravando el interior de los animales que lo ingieren.

La EPA ha descubierto que el mercurio en el agua tiene el potencial de causar daño renal debido a exposiciones a corto plazo a niveles superiores al nivel máximo de contaminantes de solo 0,002 partes por millón. El mercurio puede inhibir el desarrollo del cerebro en fetos y niños. y dañan el sistema inmunológico y la función cardíaca de los adultos.

Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, una agencia similar a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., analiza los datos recopilados de múltiples especies de peces y el monitoreo de huevos de gaviota argéntea en los Grandes Lagos. Uno de los sitios de estudio de huevos de gaviota se encuentra en Fighting Island de Canadá, en el río Detroit cerca de Wyandotte, dijo Agnes Richards, un científico investigador de Environment Canada.

"Hemos estado monitoreando desde la década de 1970, y las tendencias (de contaminación por mercurio) en general han ido disminuyendo, al igual que las emisiones de mercurio a la atmósfera y la deposición en los lagos, ", dijo." Decidimos analizar las tendencias recientes, de 2000 a 2015. Lo que encontramos es, en algunos sitios específicos, las tendencias se han revertido ".

Los investigadores publicaron un hallazgo de sus estudios a fines de diciembre.

El problema también se ha notado en el lado de Michigan de los Grandes Lagos.

"De 19 conjuntos de datos, vemos ocho donde podemos ver una tendencia significativa "de aumento de los niveles de mercurio en ciertos pescados, dijo Joseph Bohr, biólogo acuático de la División de Recursos Hídricos del Departamento de Calidad Ambiental de Michigan, que hace su propio seguimiento de peces.

En el lago Michigan, luciopercas y truchas de lago de Grand Traverse Bay muestran aumentos, Dijo Bohr. En el lago Huron, Los leucomas de Saginaw Bay y las truchas de lago de Thunder Bay tienen niveles crecientes. Los niveles de mercurio en los leucomas del lago Erie también han aumentado. La tasa promedio de aumento es de alrededor del 2 por ciento anual en los peces, él dijo.

Pero al menos por ahora los picos de mercurio se encuentran en lugares aislados.

"Tenemos otros 11 conjuntos de datos en los que no mostramos ningún aumento significativo, "Dijo Bohr.

Los científicos solo tienen hipótesis sobre por qué ocurre esto. La tendencia al calentamiento de los Grandes Lagos podría ser un factor, dijo Shane De Solla, ecotoxicóloga de Environment Canada y coautora del estudio reciente.

Muchos tipos de mercurio en el medio ambiente tienden a pasar a través del pescado cuando se ingieren. Pero un tipo conocido como metilmercurio tiende a ser absorbido por los tejidos de los peces. Como los peces pequeños comen insectos contaminados, y los peces de tamaño mediano se comen a los más pequeños, y los peces de caza mayor se comen a los medianos, esas concentraciones de mercurio aumentan exponencialmente, un proceso conocido como bioacumulación.

"Los lagos son un poco más cálidos, y que aumenta la producción de metilmercurio, "Dijo De Solla.

Las tormentas más frecuentes e intensas de la región en los últimos años también podrían ser un factor, Richards dijo.

"Eso resulta en muchas inundaciones, y la resuspensión de sedimentos, ", dijo." Lo que estaba enterrado antes puede quedar expuesto, y eso puede aumentar la conversión de mercurio en metilmercurio ".

Y es probable que las especies invasoras de los Grandes Lagos también desempeñen un papel.

"Realmente ha cambiado significativamente la red alimentaria, "Dijo Bohr.

Los plazos para la explosión de poblaciones invasoras de mejillones cebra y quagga en los Grandes Lagos, así como el gobio redondo, un pez pequeño, correlacionan bastante claramente con la reversión de la disminución de los niveles de mercurio en el pescado deportivo, El lo notó.

"No puedes simplemente ignorar eso, " él dijo.

Otra evidencia de la alteración de la dieta de los peces por parte de las especies invasoras como posible culpable del misterio del mercurio proviene de la carpa. En Grand Traverse, Bahías Saginaw y Thunder, a diferencia de los leucomas y las truchas de lago, las carpas no muestran aumentos en sus niveles de mercurio, Dijo Bohr. Desde el río St. Clair, a través del lago St. Clair y el río Detroit, las carpas incluso están mostrando disminuciones en el mercurio, él dijo.

Eso es significativo porque las carpas que se alimentan del fondo comen comidas diferentes a las de los grandes peces deportivos.

"Están en la parte baja de la cadena alimentaria, "Dijo Bohr." Simplemente están jugando en el fondo comiendo insectos, básicamente."

De Solla dijo que no "ve nada catastrófico en el próximo tiempo". Pero si las cifras de mercurio continúan aumentando en los peces de los Grandes Lagos, "podría volver a convertirse en un problema".

Eso resalta la importancia del monitoreo continuo, Richards dijo:"para ver si se trata de una ligera oscilación o una tendencia creciente".

Eso podría verse comprometido en el lado estadounidense, ya que la propuesta de presupuesto de 2017 del presidente Donald Trump pide la eliminación de prácticamente todos los fondos de restauración de los Grandes Lagos.

Bohr dijo que la mayor parte del trabajo del DEQ para evaluar las toxinas en los peces se realiza a través de fondos estatales. Pero, "indirectamente, es probable que cualquier recorte del presupuesto federal tenga un impacto, " él dijo.

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