Si bien la mayoría de los estadounidenses tienen acceso a agua potable, las poblaciones de algunas regiones del mundo no son tan afortunadas. De hecho, la mayoría de unos 90 millones de personas que viven en las áreas de Punjab en Pakistán e India beben y cocinan con agua de pozo sin tratar que ellos mismos recolectan de pozos privados en sus propiedades.

El principal contaminante del agua de pozo en esta región del sur de Asia es el arsénico, cuyos niveles altos pueden causar una variedad de enfermedades. incluida la enfermedad cardiovascular en adultos y la función cognitiva deteriorada en niños.

Un nuevo estudio revela cuán extendido está el problema de la contaminación por arsénico en los pozos de Punjab, así como una forma relativamente fácil de resolverlo. En el estudio, que se publicó en línea en Ciencia del Medio Ambiente Total en noviembre:los científicos de la Tierra de la Universidad de Columbia se asociaron con profesores y estudiantes de investigación del sudeste asiático para evaluar a más de 30, 000 pozos de agua en casi 400 aldeas de Pakistán e India. Estos pueblos están ubicados dentro de la llanura aluvial del río Indo y sus afluentes, que transportan sedimentos cargados de arsénico desde las montañas del Himalaya.

En la cuenca de Bengala en Bangladesh, el arsénico en el agua de pozo causa aproximadamente 40, 000 muertes de adultos por año, lo que equivale aproximadamente al cinco por ciento de la tasa de mortalidad general del país. Es probable que el arsénico esté causando muertes evitables también en las comunidades de Punjabi. Pero como India y Pakistán carecen de los recursos financieros y la mano de obra para instalar sistemas centralizados de suministro de agua en el futuro previsible, la única forma de abordar el problema es realizar pruebas periódicas de los pozos de la aldea. "Los aldeanos necesitan saber dónde están los pozos seguros, "explicó Lex van Geen, profesor de investigación en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia y autor principal del estudio.

Aproximadamente 45 estudiantes de universidades locales de Pakistán e India, bajo la supervisión de un Ph.D. estudiantes de la Universidad Quaid-i-Azam y la Escuela de Estudios Avanzados TERI:visitaron 383 pueblos selectos y llamaron a todas las puertas residenciales, solicitando probar los pozos de los propietarios con sus kits de campo.

Descubrieron que casi una cuarta parte de todos los pozos analizados contienen más de 10 microgramos por litro de arsénico, el umbral de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el agua potable. Afortunadamente, sin embargo, El estudio encontró que el 87 por ciento de los hogares con un pozo con alto contenido de arsénico viven a menos de 100 metros (o alrededor de 330 pies) de un pozo privado que cumple con las pautas de la OMS para el arsénico. La proximidad a los pozos es importante, ya que los aldeanos tienen que llenar y llevar baldes de agua a sus hogares manualmente, señaló van Geen. "Si está a 500 metros de distancia en lugar de 50 metros, " él dijo, "Eso hace una gran diferencia."

Los estudiantes aconsejaron a los hogares de Punjab con agua de pozo insegura que se cambiaran a pozos vecinos que se consideran seguros según los resultados de las pruebas. También pidieron a los aldeanos con pozos seguros que permitieran que los usaran sus vecinos menos afortunados. "No podemos obligar a nadie, pero como parte de nuestra campaña, decimos, 'Tienes un pozo inseguro, realmente deberías considerar cambiarte, especialmente por la salud de tus hijos, '", dijo Van Geen." Esperamos que pueda [llevarse bien] con su vecino para que pueda usar su pozo' ".

Cuando los investigadores regresaron a cinco de las aldeas paquistaníes un año después, Aproximadamente dos tercios de los 150 hogares encuestados con pozos con alto contenido de arsénico afirmaron haberse cambiado al pozo seguro de un vecino. (Las limitaciones de financiación les impidieron regresar a más de las aldeas de Punjabi). En una prueba anterior en la que participaron unos 12, 000 pozos de aldeanos en 60 aldeas de Bangladesh, alrededor del 60 por ciento de los hogares encuestados también hizo el cambio a pozos seguros. Los estudios han encontrado que los hogares que no cambian, a pesar de ser notificado de los riesgos, es probable que tengan menos educación y sean más pobres, y puede tener problemas diarios más urgentes que atender.

Van Geen y su equipo esperan que las últimas rondas de pruebas animen a los gobiernos de Pakistán e India a realizar pruebas "generales" de la mayor cantidad posible de los 9 millones o más de pozos de Punjabi. La campaña de pruebas más cercana en magnitud a este tipo ocurrió entre 2000 y 2005, cuando el gobierno nacional de Bangladesh probó casi 5 millones de pozos, un esfuerzo que convenció a aproximadamente 10 millones de habitantes locales de cambiar a pozos seguros. Pero la mayoría de estos pozos han sido reemplazados desde entonces.

"Dado que el tratamiento de agua o el [suministro] de agua de tubería no se producirá pronto, "dijo van Geen, "la única solución realista es que las aldeas compartan el subconjunto de pozos seguros. Y la única forma de hacerlo, es probarlos todos ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.