Aunque son pequeñas, las lombrices de tierra proporcionan grandes beneficios al suelo al airearlo mientras lo excavan y enriquecerlo a medida que comen y excretan material orgánico. Un mito de la reproducción de lombrices de tierra es que si las cortas por la mitad, las dos mitades se regenerarán en dos nuevos gusanos. Aunque los gusanos pueden regenerar pequeñas porciones de sus cuerpos, no se reproducen de esta manera. Desde hermafroditas hasta capullos mucosos, los hábitos reproductivos de las lombrices de tierra son más fascinantes que los mitos.
Sexualidad de lombrices de tierra
Las lombrices de tierra son miembros del filo anélido. La palabra "anélido" significa "anillos pequeños"; Si observa de cerca una lombriz de tierra, verá que el cuerpo parece estar rodeado de pequeños anillos. Estos anillos son segmentos que mantienen al gusano flexible y móvil. Lo que no puede ver, incluso en una inspección minuciosa, es que las lombrices de tierra son hermafroditas, lo que significa que tienen órganos reproductores masculinos y femeninos. A pesar de esta anatomía, la mayoría de las especies de lombrices de tierra necesitan un compañero para reproducirse.
Listo para la reproducción
Cerca de la cabeza de una lombriz de tierra hay una banda lisa llamada clitelo. Esta banda normalmente coincide con el color del resto del cuerpo del gusano, pero cuando las lombrices de tierra están listas para aparearse, la banda se vuelve más oscura. Aunque algunas especies de lombrices de tierra se aparearán en la superficie del suelo, esto las deja expuestas a los depredadores durante este tiempo vulnerable, por lo que la mayoría de los gusanos se aparean bajo tierra. Se cree que los gusanos se encuentran entre sí a través de la liberación de feromonas. Una vez que se encuentra un compañero, los dos gusanos se alinean en direcciones opuestas para que la apertura masculina de cada gusano se alinee con el receptáculo de esperma del otro gusano, conocido como la espermateca. Luego, los gusanos están en posición de intercambiar esperma. Copulación y fertilización
Una vez que los gusanos se han alineado, las aberturas masculinas entregan esperma a las espermatecas del otro gusano. A medida que esto sucede, el clítoris de cada gusano secreta mucosa para formar un tubo que se llena con un líquido rico en proteínas llamado albúmina. Una vez que se ha intercambiado el esperma, los gusanos se escabullen. A medida que se mueven, el tubo se desliza del cuerpo de cada gusano. En su camino, el tubo pasa el poro reproductor femenino y recoge los huevos. Luego, el tubo se desliza más allá de la espermateca para recoger el esperma que se depositó allí durante la copulación. Una vez que el gusano se ha liberado del tubo, el tubo se cierra y el esperma fertiliza los óvulos. Los huevos se desarrollan dentro de este capullo.
No se necesita pareja
Aunque cortar un gusano por la mitad no producirá dos nuevos gusanos, algunas especies de lombrices de tierra pueden reproducirse sin una pareja. Llamada partenogénesis, esta forma de reproducción es útil en hábitats donde las parejas son difíciles de encontrar o las condiciones cambian continuamente. Los gusanos partenogénicos se encuentran típicamente en suelos poco profundos o en materia en descomposición, mientras que los gusanos que se aparean con un compañero se encuentran en suelos más profundos donde las condiciones son más estables, según un estudio realizado por el Departamento de Biología de la Universidad de Rochester que se publicó en un Número de 1979 de Oxford Journal's Integrative and Comparative Biology. Aunque alguna vez se pensó poco común, los biólogos han descubierto que la familia de lombrices de tierra Lumbricidae tiene más de 30 especies de gusanos que se reproducen sin una pareja.
