El 1 de marzo El estado de Nueva York instituyó la prohibición de las bolsas de plástico, unirse a otros siete estados en un intento por reducir la basura, basura en vertederos, contaminación oceánica, y daño a la vida marina. El 1 de marzo también fue el día en que Nueva York reconoció su primer caso de coronavirus. Y a pesar de que California fue el primer estado en prohibir las bolsas de plástico en 2014, San Francisco ha revertido su prohibición de bolsas de plástico debido al coronavirus, prohibir el uso de bolsas de compras reutilizables, que son capaces de propagar enfermedades virales y bacterianas. Nueva Hampshire, Massachusetts, Oregón y Maine también han prohibido las bolsas reutilizables o han retrasado sus prohibiciones de bolsas de plástico por ahora, al igual que varias ciudades.

Dadas las preocupaciones que nos empujan en diferentes direcciones:nuestra salud, el entorno, cambio climático:¿qué es ambientalmente responsable, comprador consciente de la salud que hacer? Comparemos las principales opciones de bolsas:plástico, papel y algodón, para intentar responder a esa pregunta.

Análisis de ciclo de vida

Para comprender el espectro completo de impactos y beneficios de una bolsa en particular, necesitamos analizar su ciclo de vida. Un análisis del ciclo de vida (LCA) analiza cuánta energía se utiliza y cuántos impactos ambientales es responsable de un producto en cada etapa de su vida. de la cuna a la tumba. Esto incluye extraer las materias primas, refinándolos, fabricar el producto, empaquetarlo para su envío, transportarlo y distribuirlo, su uso y posible reutilización, reciclaje y disposición final.

En cualquier LCA, el impacto ambiental total también depende de la eficiencia de cada proceso, y cuántas medidas de protección ambiental se implementan en cada etapa. El uso de energía también está sujeto a variables como la fuente de materias primas, la ubicación de fabricación y procesamiento, cuánto tiempo se usa un producto y el método de eliminación final.

Los estudios del ciclo de vida realizados en Europa y América del Norte han determinado que, en general, Las bolsas de plástico son mejores para el medio ambiente que las bolsas de papel o reutilizables, a menos que estas últimas se utilicen muchas veces. La mayoría, sin embargo, no consideró el problema de la basura, lo cual sabemos que es un gran inconveniente de las bolsas de plástico.

Bolsas de plástico

Las bolsas de plástico se inventaron en 1967, pero solo se volvió ampliamente utilizado en las tiendas en la década de 1970. Las bolsas de plástico delgadas que se encuentran con más frecuencia en las cajas registradoras suelen estar hechas de polietileno de alta densidad (HDPE), pero algunos están hechos de plástico de polietileno de baja densidad (LDPE).

La energía contenida en las bolsas de plástico proviene inicialmente de la extracción de las materias primas necesarias para fabricarlas, gas natural y petróleo, cuya extracción requiere mucha energía. Luego, las materias primas deben refinarse, que requiere aún más energía. Una vez en una instalación de procesamiento, las materias primas se tratan y se polimerizan para crear los bloques de construcción de plástico. Estos diminutos gránulos de resina de polietileno se pueden mezclar con virutas de polietileno reciclado. Luego son transportados en camión, tren o barco a instalaciones donde, a fuego alto, una extrusora da forma al plástico en una película delgada. La película se aplana, luego córtelo en trozos. Próximo, se envía a los fabricantes para convertirlo en bolsas. Luego, las bolsas de plástico se empaquetan y transportan por todo el mundo a los proveedores. Si bien el polietileno se puede reprocesar y utilizar para fabricar nuevas bolsas de plástico, la mayoría de las bolsas de plástico solo se usan una o dos veces antes de que se incineren o se desechen en los vertederos. El Wall Street Journal estimó que los estadounidenses usan y desechan 100 mil millones de bolsas de plástico cada año; y la EPA descubrió que se recicla menos del cinco por ciento.

Un estudio de 2014 realizado para Progressive Bag Alliance, que representa la industria de fabricación y reciclaje de bolsas de plástico de EE. UU., comparó bolsas de supermercado hechas de polietileno (HDPE), plástico compostable, y papel con un 30 por ciento de fibras recicladas. Encontró que las bolsas de HDPE finalmente usaban menos combustible y agua, y produjo menos gases de efecto invernadero, emisiones de lluvia ácida, y residuos sólidos que los otros dos. El estudio, que no consideró basura, fue revisado por pares por Michael Overcash, luego profesor de ingeniería química en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Debido a que la capacidad de carga de una bolsa de plástico y de papel no es la misma, el estudio utilizó la capacidad de carga de 1, 000 bolsas de papel como referencia y compararon sus impactos con los impactos de 1, 500 bolsas de plástico. Las bolsas de plástico utilizaron 14,9 kg de combustibles fósiles para la fabricación en comparación con 23,2 kg para las bolsas de papel. Las bolsas de plástico produjeron 7 kg de residuos sólidos urbanos en comparación con los 33,9 kg de papel, y las emisiones de gases de efecto invernadero equivalen a 0,04 toneladas de CO ₂ en comparación con las 0,08 toneladas de papel. Las bolsas de plástico usaban 58 galones de agua dulce, mientras que el papel usó 1, 004 galones. El uso de energía totalizó 763 megajulios para el plástico, y 2, 622 megajulios por papel.

Dióxido de azufre, un tipo de óxido de azufre, y el óxido de nitrógeno emitido por las centrales eléctricas de carbón que producen la energía para procesar las bolsas contribuyen a la lluvia ácida. La bolsa de plástico produjo 50,5 gramos de óxidos de azufre en comparación con los 579 gramos de la bolsa de papel; y 45,4 gramos de óxidos de nitrógeno, en comparación con los 264 gramos del papel.

Un estudio del Reino Unido de 2011 comparó bolsas hechas de HDPE, LDPE, polipropileno no tejido, un biopolímero hecho de un poliéster de almidón, papel y algodón. Evaluó los impactos en nueve categorías:potencial de calentamiento global, el agotamiento de recursos como los combustibles fósiles, acidificación, eutrofización, toxicidad humana, toxicidad del agua dulce, toxicidad marina, toxicidad terrestre y creación de smog. Encontró que las bolsas de HDPE tenían los impactos ambientales más bajos de las bolsas livianas en ocho de las nueve categorías porque era la bolsa más liviana del grupo.

Pero debido a que son livianos y fáciles de volar, Las bolsas de plástico son difíciles de desechar correctamente. Ensucian calles y árboles, y se lavan en el océano donde se enredan y son consumidos por la vida marina. Rara vez son reciclables y pueden tardar de 20 a 1, 000 años para romperse en pedazos. Tiempo extraordinario, el sol y el calor rompen los plásticos en pedazos cada vez más pequeños, formando microplásticos de menos de cinco milímetros de largo. Estos se han encontrado en todas partes:en las entrañas de los animales marinos y en las vías fluviales y en las playas de todo el mundo. Entonces, si bien estos estudios del ciclo de vida no han considerado la basura como un impacto, el mundo reconoce que la omnipresencia y persistencia de los residuos plásticos es un enorme problema medioambiental.

En términos de elección de bolsa, Steve Cohen, director del Programa de Investigación sobre Política y Gestión de la Sostenibilidad del Earth Institute, dijo que es muy difícil predecir si el plástico, Las bolsas de papel o tela son las mejores en términos de energía neta o carbono, porque todos usan carbono. "Pero una vez que un producto que está hecho de combustibles fósiles, como una bolsa de plastico, golpea la corriente de desechos, está ahí para siempre, ", dijo." Ese es el mayor problema con el plástico ".

Lo que no quiere decir que el plástico no tenga valor. En esta época de coronavirus, la mayor parte del equipo de protección personal está hecho de plástico. "Para eso deberías usarlo, "dijo Cohen, "Pero la idea de que lo necesitas para llevar tus toronjas es un poco tonta. Es innecesaria".

Las bolsas de plástico con forma de tela de polipropileno no tejido que a menudo se regalan gratis como publicidad son más fuertes y duraderas que las bolsas de plástico de HDPE y LDPE. y por lo tanto se puede utilizar varias veces.

Están hechos de polímeros de polipropileno derivados de combustibles fósiles, y puede incluir material reciclado. Los polímeros se hilan en hilos y luego se presionan entre sí entre rodillos calentados para producir una tela que se siente similar a la lona. Según una Universidad Estatal de California, Estudio Chico, si se compara el uso de una sola vez, Las bolsas de polipropileno no tejido consumen mucha más energía no renovable y agua dulce que las bolsas de plástico de un solo uso. Es más, no son biodegradables y deben lavarse para evitar la contaminación; se ha descubierto que COVID-19 sobrevive en polipropileno durante tres días.

Bolsas de papel

Las bolsas de papel están hechas de un recurso renovable y son biodegradables. En los EE.UU., más de 10 mil millones de bolsas de papel se consumen cada año, requiriendo la tala de 14 millones de árboles.

Una vez que se talan los árboles, los troncos se trasladan a un molino donde pueden esperar hasta tres años hasta que se sequen. Una vez listo, la corteza se quita y la madera se corta en cubos de una pulgada que se someten a altas temperaturas y presión. Luego se mezclan con piedra caliza y ácido sulfuroso hasta que la combinación se convierte en pulpa. La pulpa se lava con agua dulce y lejía y luego se prensa en papel, que se corta, impreso, empaquetado y enviado. Como resultado del uso intensivo de productos químicos tóxicos en el proceso, El papel es responsable de 70 veces más contaminación del aire y 50 veces más contaminación del agua que la producción de bolsas de plástico según un análisis del Washington Post. resultando en más toxicidad para los seres humanos y el medio ambiente que las bolsas de HDPE. Y aunque el 66 por ciento del papel y el cartón se reciclan, el proceso de reciclaje requiere productos químicos adicionales para eliminar la tinta y devolver el papel a la pulpa, lo que puede aumentar el impacto medioambiental del papel.

Un estudio escocés de 2005 también encontró que las bolsas de papel puntuaban peor que las de plástico en el consumo de agua, acidificación atmosférica y eutrofización de masas de agua, que puede conducir al crecimiento de algas y al agotamiento del oxígeno.

Un estudio danés que compara LDPE, polipropileno, papel blanqueado y sin blanquear, y bolsas de algodón, y algunos otros, encontró que las bolsas de LDPE tenían el menor impacto ambiental. Se encontró que las bolsas de papel sin blanquear igualan a las bolsas de LDPE en términos de potencial de calentamiento global. Pero los impactos ambientales del papel blanqueado fueron considerablemente más altos que los del papel sin blanquear; una bolsa de papel blanqueada tendría que reutilizarse 43 veces para igualar el impacto ambiental del LDPE.

Una parte del impacto ambiental de las bolsas de papel se debe a que son de seis a diez veces más pesadas que las bolsas de plástico, por lo que transportarlos y distribuirlos requiere más combustible y cuesta más. Una estimación sostenía que se necesitarían siete camiones para transportar la misma cantidad de bolsas de papel que puede transportar un solo camión lleno de bolsas de plástico. Su volumen también ocupa más espacio en inventarios y vertederos.

El alcance de los impactos de las bolsas de papel, sin embargo, depende de si el bosque se maneja de manera sostenible y también de las medidas ambientales utilizadas en la planta de procesamiento de papel.

Totalizadores de algodón

Las bolsas de algodón están hechas de un recurso renovable y son biodegradables. También son fuertes y duraderos, por lo que se pueden reutilizar varias veces.

Primero hay que cosechar el algodón, luego las cápsulas de algodón pasan por el proceso de desmotado, que separa el algodón de tallos y hojas. Solo el 33 por ciento del algodón cosechado es utilizable. Luego, el algodón se empaca y se envía a las fábricas de algodón para que se esponje, limpiado aplanado y hilado. Los hilos de algodón se tejen en tela, que luego se somete a un proceso de lavado químico y blanqueo, después de lo cual también se puede teñir e imprimir. Hilado, el tejido y otros procesos de fabricación consumen mucha energía. Lavado, blanqueamiento tintura, la impresión y otros procesos utilizan grandes cantidades de agua y electricidad.

Los estudios daneses y del Reino Unido y varios otros encontraron que las bolsas de algodón tienen los peores impactos ambientales de todas las bolsas. El algodón requiere tierra enormes cantidades de agua, y fertilizantes químicos y pesticidas para crecer. El uso y la producción de fertilizantes contribuyen significativamente a la eutrofización. Cosecha, Procesando, y transportar algodón al mercado requiere grandes cantidades de energía; y dado que las bolsas de algodón son pesadas y voluminosas, cuestan más enviarlos. Además, son difíciles de reciclar ya que el reciclaje de textiles en los EE. UU. es limitado:solo el 15.2 por ciento de todos los textiles se reciclaron en 2017. Como resultado, se necesita una bolsa de algodón 7, 100 veces para igualar el perfil ambiental de una bolsa de plástico.

Bolsas de algodón orgánico, cultivado sin pesticidas, les va aún peor ambientalmente. Debido a que los rendimientos del algodón orgánico son un 30 por ciento menores que los del algodón convencional, necesitan un 30 por ciento más de agua y tierra para producir la misma cantidad que el algodón convencional. Deben usarse bolsas de algodón orgánico 20, 000 veces para igualar el impacto ambiental de las bolsas de plástico.

Hoy dia, Otro factor crítico a considerar es que el algodón y otras bolsas de compras reutilizables pueden transportar bacterias y transferirlas desde el hogar a los carritos de la compra y las cajas y viceversa. Un estudio de bolsas reutilizables descubrió que rara vez se lavaban y, como resultado, Se encontraron bacterias en casi todas las bolsas estudiadas, con un 12 por ciento que contiene E. coli. Si bien la mayoría de las bolsas reutilizables están hechas de polipropileno, sobre el cual se ha demostrado que COVID-19 sobrevive tres días, Hasta ahora no hay hallazgos científicos sobre cuánto tiempo puede sobrevivir el coronavirus en ropa o textiles. Sin embargo, en un estudio de 2005 sobre el virus del SARS, otro coronavirus, sobrevivió en algodón durante cinco minutos a una hora, dependiendo de la cantidad de exposición.

Para estar seguro, lave las bolsas reutilizables en agua tibia o caliente después de comprar, que puede reducir las bacterias en un 99,9 por ciento y matar COVID-19. Utilice las bolsas solo para la compra e idealmente, ponga las carnes en una bolsa separada, ya que los jugos de la carne que quedan en las bolsas pueden permitir que las bacterias crezcan rápidamente. No deje bolsas reutilizables en el automóvil porque cuando hace calor, Las bolsas se convierten en un lugar ideal para el crecimiento de bacterias.

El resultado final

Generalmente hablando, Las bolsas que están destinadas a durar más están hechas de materiales más pesados. por lo que utilizan más recursos en la producción y por lo tanto tienen mayores impactos ambientales. Para igualar el impacto relativamente bajo de las bolsas de plástico en el calentamiento global, las bolsas de papel y algodón deben usarse muchas veces; sin embargo, es poco probable que alguno de ellos pueda sobrevivir lo suficiente como para ser reutilizado el tiempo suficiente para igualar el menor impacto de la bolsa de plástico.

Por último, el uso único de cualquier bolsa es la peor opción posible. La clave para reducir su impacto medioambiental es utilizar las bolsas que tenga en la casa tantas veces y de tantas formas como sea posible. Es comprensible si durante este tiempo de COVID-19, ha vuelto a usar bolsas de plástico para protegerse y probablemente las esté desechando después de un solo uso. Pero cuando el riesgo de COVID-19 disminuye, recuerde intentar usar el bolso que elija tantas veces como sea posible. Las bolsas de HDPE o LDPE se pueden utilizar para almacenar alimentos, papeleras de línea, recoger caca de perro, empacar almuerzos, paquetes de almohadillas, esconde paraguas mojados y de muchas más formas.

Cohen cree que lo importante no es tanto el impacto medioambiental específico del embalaje que utiliza, sin embargo, sino lo que le está haciendo a su patrón de comportamiento. "La clave es concienciar a las personas sobre los envases y empezar a pensar en cerrar el ciclo desde la producción hasta el consumo, ", dijo." Estamos tratando de construir un conjunto de comportamientos del consumidor que sean conscientes del medio ambiente, por lo que no me limitaría a mirar de cerca el impacto ambiental específico de la forma de empaque. Estaría pensando más en lo que le está enseñando a la gente a ser consciente de cómo se mueven sus mercancías, cómo se embalan y desechan ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.