La contaminación plástica en los océanos del mundo es ahora ampliamente reconocida como un gran desafío global, pero todavía sabemos muy poco sobre cómo estos plásticos llegan al mar. Una nueva iniciativa global, dirigido por la Universidad de Birmingham muestra cómo centrarse en los ríos y las desembocaduras de los ríos puede proporcionar pistas vitales sobre cómo podríamos manejar esta crisis plástica.

El Proyecto 100 Plastic Rivers está colaborando con científicos en más de 60 lugares en todo el mundo para tomar muestras de agua y sedimentos en los ríos. El objetivo es comprender mejor cómo se transportan y transforman los plásticos en los ríos y cómo se acumulan en los sedimentos de los ríos. donde crean un legado de contaminación duradero.

Los primeros resultados del proyecto se presentarán en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias (EGU), celebrado en Viena, Austria, del 7 al 12 de abril de 2019. Muestran una imagen compleja, con una gran diversidad de tipos y fuentes de plástico en estuarios fluviales seleccionados en el Reino Unido y Francia.

Profesor Stefan Krause, de la Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente en la Universidad de Birmingham, explica:"Incluso si todos dejáramos de usar plástico ahora, todavía habrían décadas, si no siglos de plásticos arrastrados por ríos y mares. Nos estamos volviendo cada vez más conscientes de los problemas que esto está causando en nuestros océanos, pero ahora solo estamos comenzando a ver de dónde provienen estos plásticos, y cómo se acumulan en nuestros sistemas fluviales. Necesitamos comprender esto antes de que podamos realmente comenzar a comprender la escala del riesgo al que nos enfrentamos ".

El programa 100 Plastic Rivers analiza tanto los microplásticos primarios, como las microperlas utilizadas en cosmética, y microplásticos secundarios:de artículos plásticos más grandes que se han descompuesto en el medio ambiente o fibras de la ropa.

Una parte clave del proyecto es establecer un método estándar para el muestreo y análisis de microplásticos que se puede utilizar para proporcionar una evaluación de la contaminación plástica de nuestras redes fluviales. El equipo de Birmingham ha elaborado un conjunto de herramientas, con instrucciones detalladas para el muestreo de agua y sedimentos de ríos en lugares donde se conoce o mide el flujo de la corriente y se han desarrollado métodos de automatización y, por lo tanto, objetivando la identificación y análisis de microplásticos.

En un estudio piloto completado recientemente, el equipo de la Universidad de Birmingham colaboró ​​con el proyecto de ciencia ciudadana Clean Seas Odyssey para probar partes de la metodología desarrollada basada en el muestreo de agua y sedimentos de los estuarios de los ríos alrededor de la costa del Reino Unido y el Canal de Francia. Analizando las muestras tomadas por el público interesado, pudieron probar el protocolo de muestreo y desarrollar una imagen de los diferentes tipos de polímeros acumulados en los sedimentos de los ríos en su confluencia con el mar.

Los resultados de esta encuesta inicial mostraron una variedad mucho más amplia de tipos de plástico en las muestras de lo que se había anticipado. Esto muestra que, incluso en países relativamente bien regulados como el Reino Unido y Francia, Hay una variedad de fuentes diferentes que contribuyen a una alta concentración de microplásticos en los sistemas fluviales.