La mayoría de los principales aeropuertos de Australia se encuentran en pantanos recuperados, sentado sólo a unos pocos metros sobre el nivel del mar actual. Y el riesgo de aumento del nivel del mar debido al cambio climático representa una amenaza mayor para nuestros aeropuertos de lo que estamos preparados.

De hecho, Algunos de los principales científicos del clima ahora creen que el aumento global del nivel del mar de más de dos metros para 2100 probablemente se deba a nuestra trayectoria actual de altas emisiones de carbono.

Esto hace que Cairns (a menos de 3 m sobre el nivel del mar), Sydney y Brisbane (menos de 4 m), y los aeropuertos de Townsville y Hobart (ambos alrededor de menos de 5 m) entre los más vulnerables.

En los EE.UU, La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) ha recomendado que se considere el aumento medio mundial del nivel del mar de hasta 2,7 metros en este siglo en la planificación de la infraestructura costera.

Esto es dos o tres veces mayor que el límite superior de las proyecciones recomendadas de aumento del nivel del mar aplicadas en Australia.

Pero en general, la cantidad de aumento del nivel del mar que podemos esperar durante el próximo siglo es profundamente incierta. Esto se debe a que las tasas de retroceso de la capa de hielo debido al calentamiento global son impredecibles.

Dado el costo significativo de la interrupción y la profunda incertidumbre asociada con el momento del aumento del nivel del mar, debemos adoptar un enfoque basado en el riesgo que considere escenarios de aumento extremo del nivel del mar como parte de la planificación de la infraestructura costera.

Estamos preparados

Mientras las aguas del océano polar se calientan, pueden hacer que los glaciares se derritan desde abajo, lo que lleva a que más icebergs se rompan en el océano y luego a un rápido aumento del nivel global del mar. Esto ha sucedido varias veces en el pasado de la Tierra y, en algunas ocasiones, en cuestión de décadas.

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) coloca las proyecciones de aumento del nivel del mar para Australia entre 50 y 90 centímetros para 2090, en relación con el nivel medio del mar medido entre 1986 y 2005. Pero la ciencia emergente indica que esto puede ser ahora una subestimación.

Algunos estudios sugieren que si se colapsaran las cuencas glaciares sustanciales de la capa de hielo de la Antártida occidental, podría contribuir al menos dos metros más al nivel global del mar.

La mayoría de los aeropuertos australianos han realizado evaluaciones de riesgo para las proyecciones del IPCC.

De hecho, no existe una política a nivel estatal que considere el aumento extremo del nivel del mar para la infraestructura más crítica, aunque es posible que los niveles del mar superen los recomendados por el IPCC en el próximo siglo.

Y para aeropuertos, las implicaciones de planificación son crudas cuando se compara la proyección actual de menos de un metro de aumento del nivel del mar y el potencial de al menos dos metros de aumento a finales de este siglo.

Tomando como ejemplo los principales aeropuertos más bajos de Australia, nuestro modelo sugiere que un colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental vería su inundación casi completa, sin ninguna adaptación en su lugar.

Para ubicaciones más elevadas, La infraestructura costera aún puede estar inoperable con mayor frecuencia cuando el efecto combinado de las marejadas ciclónicas, ondas, Se consideran aguas subterráneas elevadas o inundaciones de ríos.

Un problema de $ 200 mil millones

Nuestros aeropuertos y otras formas de infraestructura cerca de la costa son fundamentales para la economía australiana. La industria de la aviación tiene unos ingresos anuales estimados de más de 43.000 millones de dólares australianos, agregando alrededor de A $ 16 mil millones a la economía en 2017.

Si bien existen muchas incertidumbres en torno al costo futuro del aumento del nivel del mar, Un estudio del Climate Council sugiere que un aumento de más de un metro del nivel del mar pondría en riesgo más de 200.000 millones de dólares australianos en infraestructura australiana.

Es difícil asignar una probabilidad y un marco de tiempo al colapso de la capa de hielo, pero las estimaciones científicas están reduciendo ese período de tiempo a un siglo en lugar de a un milenio.

La incertidumbre generalmente tiene un costo, por lo que la planificación proactiva tendría sentido económico.

Adaptar nuestros activos costeros más críticos mientras el nivel del mar aumenta rápidamente no es una opción; la infraestructura de mitigación podría tardar décadas en construirse y puede ser prohibitivamente costosa.

Dadas las profundas incertidumbres asociadas con el momento del colapso de la capa de hielo, sugerimos que el aeropuerto y otras infraestructuras costeras críticas se sometan a un análisis de riesgo de un aumento del nivel del mar de dos a tres metros.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.