Los cambios recientes en la cubierta vegetal están provocando que la superficie de la Tierra se caliente. Actividades como la tala de bosques de hoja perenne para la expansión agrícola en los trópicos crean desequilibrios energéticos que conducen a temperaturas superficiales locales más altas y contribuyen al calentamiento global.

Los ecosistemas naturales juegan un papel crucial para ayudar a combatir el cambio climático, contaminación del aire y erosión del suelo. Un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores del Centro Común de Investigación, el servicio de ciencia y conocimiento de la Comisión Europea, arroja luz sobre otro, aspecto menos conocido de cómo estos ecosistemas, y bosques en particular, puede proteger nuestro planeta contra el calentamiento global.

El equipo de investigación utilizó datos satelitales para analizar los cambios en la cobertura vegetal global de 2000 a 2015 y vincularlos a cambios en el balance energético de la superficie. La modificación de la cubierta vegetal altera las propiedades de la superficie, como la cantidad de calor disipado por la evaporación del agua y el nivel de radiación reflejada en el espacio, lo que tiene un efecto en cadena sobre la temperatura de la superficie local. Su análisis revela cómo los cambios recientes en la cobertura terrestre han hecho que el planeta sea más cálido.

"Sabíamos que los bosques tienen un papel en la regulación de las temperaturas de la superficie y que la deforestación afecta el clima, pero esta es la primera evaluación global basada en datos que nos ha permitido mapear sistemáticamente los mecanismos biofísicos detrás de estos procesos ", explica Gregory Duveiller, autor principal del estudio.

El estudio también miró más allá de la deforestación, analizar cambios entre diferentes tipos de vegetación, de los bosques siempre verdes a las sabanas, matorrales, pastizales tierras de cultivo y humedales. Sin embargo, encontraron que la remoción de bosques tropicales siempreverdes para la expansión agrícola es la transición de la cubierta vegetal más responsable de los aumentos locales en la temperatura de la superficie.

Desde la perspectiva de los gases de efecto invernadero, la tala de bosques solo podría afectar el clima mundial a mediano y largo plazo. Sin embargo, los científicos señalan que las comunidades locales que viven en áreas donde se cortan los árboles estarán inmediatamente expuestas al aumento de las temperaturas.

El estudio fue publicado en Comunicaciones de la naturaleza hoy y los conjuntos de datos subyacentes se describen completamente en Scientific Data.